「信じられない未来に、僕は備え続ける」Better safe than sorry.

第2話 「忘れられない夜」

──熱い。

何もかもが、燃えていた。

夜の闇を、紅蓮の炎が貪る。

家も、道も、人々の叫びも、

全てが、燃え尽きようとしていた。

「ケイ！　こっちだ、早く！」

誰かが叫んでいる。

伸ばされた手を、かろうじて掴む。

だが、空気が熱すぎる。

息を吸うだけで、肺が焼けそうだ。

（逃げなきゃ……！）

必死に足を動かす。

けれど、がれきに躓き、何度も転びそうになる。

視界の端で、誰かが崩れ落ちた。

幼い声が泣き叫ぶ。

助けなきゃ──そう思うのに、体は動かなかった。

恐怖で、金縛りに遭ったみたいに。

──こうなると分かっていたのに。

ケイはそのまま気を失った。

＊　＊　＊

数日前、

ケイは村中を駆け回り、叫び続けていた。

「近いうちにここは爆発する！」

「火事になる！みんな死ぬんだ！」

「早く、村から離れないと！」

村人たちは、そんな様子を見て笑って言った。

「おいおいケイ！昼間から酔ってるのか？」「寝ぼけてんのか！」

ケイは、それでも叫び続けた。

（⋯⋯どうして誰も信じてくれないんだ！）

＊　＊　＊

目が覚めたのは、数時間後だった。

煙に咳き込みながら、ケイは瓦礫の中から這い出す。

辺りには、黒焦げになった家々。

立ち上る白い煙。

すすけた空気の中、ただ焼け残った石壁だけが、夜空に無残に突き立っていた。

膝をついたまま、ケイは呆然とそれを見上げた。

（守れなかった……）

ふと、自分の腕に目を落とす。

火傷の痕が、赤黒く膨れ上がっていた。

皮膚が裂け、痛みは鋭く、ひどく冷たかった。

それでも──

「……生きてる。」

かすれた声で、ケイは呟いた。

生き延びてしまった。

大切なものを、何も守れないままに。

＊　＊　＊

それから、何がどうなったのか、記憶は曖昧だ。

必死に手伝った。

倒れた人を引きずり、まだ火の残る家から物資を運び出し、

泣き叫ぶ子供を背負い、焼け跡を走った。

だが、足りなかった。

人の手では、炎を止められなかった。

備えも、道具も、知識も、何もなかった。

（あのとき、もっと水があれば……）

（もっと早く逃げられたら……）

（もっと火を防げる方法を知っていれば……）

後悔だけが、心に澱のように沈んだ。

「どうしてこんなことに……」

誰かが、すすり泣いた。

燃え跡の中で、ケイは唇を噛み締めた。

二度と、こんな光景を見たくない。

何もできずに、ただ絶望するだけの自分には、なりたくない。

小さな決意が、心の底に灯った。

それは、炎に焼かれた夜の中で、唯一残された"希望"だった。

＊　＊　＊

数ヶ月後。

ケイは、荷物を背負い、静かに別れを告げた。

焼け跡に立つ村の人々は、ただ無言で彼を見送った。

もう、ここでは生きていけない。

生き延びたとしても、すべてを失ったこの地で、過去と向き合い続けるだけだ。

新しい場所へ行こう。

未来を変えるために。

歩き出した背中に、朝日が射し込む。

その光は、どこまでも眩しかった。

（備えあれば──）

ケイは、小さく口の中で呟いた。

声にならないその言葉は、胸の奥深くに、静かに刻み込まれた。