「信じられない未来に、僕は備え続ける」Better safe than sorry.

第3話 「赤い夜、青い水」

乾いた空気が、森に満ちていた。

蝉の声もぴたりと止み、空気はじっとりと重い。

ケイは、山の池を見上げた。

水車を作るふりをして、ひたすら水を溜め続けた場所だ。

堰板に指をかけ、ぐっと押してみる。まだだ。

水は、いざというときのために眠っている。

広場では、子供たちが笑いながら踊っていた。

素早い足さばきで、ぐるりぐるりと駆け回る。

「回って！ステップ！はい、もう一回！」

ケイの掛け声に、歓声が応える。

踊りの輪のすぐ外には、土を盛っただけの、目立たない穴がある。

誰も気に留めない。

ただ、ケイだけが、汗をぬぐいながら見守った。

その夜、アッシュ村を包む木々が、ぎしぎしと軋む音を立てる。

空には雲ひとつなく、満月が照りつけている──はずなのに。

月は、にじむように赤かった。

ケイは、夜空を見上げたまま、ぎゅっと拳を握りしめた。

（来る……予知夢と同じ……！）

胸の奥で、心臓が高鳴る。

寒気にも似た震えが、背中を這った。

そして、体は迷うことなく動き出していた。

何度も心で繰り返してきた。

馬鹿にされても、笑われても、備えてきた。

──今日この日のために。

＊　＊　＊

最初に異変に気づいたのは、子どもたちだった。

広場の片隅、寝静まった村に忍び寄る焦げた臭い。

鼻をつく刺激に、子どもたちは顔をしかめる。

「……なんか、くさい」

「火だー！！」

誰かが叫んだ瞬間、裏手の家から、黒煙が立ち上る。

それは、乾ききった木造の家々に瞬く間に広がった。

叫び声。

泣き声。

夢中で逃げ出す村人たちの足音。

闇の中で、火だけが燃え広がり、村全体を包もうとしていた。

だが──

子供たちは、体が勝手に動くように、素早く走り出す。

地面を蹴り、飛ぶように火の粉を避ける。

逃げ遅れそうな老人に駆け寄り、小さい手で必死に支える。

──ステップ、回避、反射的な動き。

それはダンス遊びの中で、いつしか体に刻まれていた。

煙に巻かれた広場に、ケイは駆け寄る。

土の盛り上がった場所を、迷わず手で掘り崩した。

「こっちだ！ここにもぐれ！」

小さな子たちが、もぐるように穴へ逃げ込んだ。

中は涼しく、煙も届かない。

次々と人々が滑り込む。

だが、火の勢いは衰えない。

木々が爆ぜ、屋根が音を立てて崩れた。

──足りない。

このままでは、全部、燃えてしまう。

火は止まらない。

建物が爆ぜる音。

赤黒い炎が、夜空を這う。

あっという間に、村の三分の一が呑み込まれた。

（間に合え──！）

ケイは、裏山へ駆けた。

燃え盛る光に照らされ、己の影が伸びる。

風に吹かれ、火の粉が肌を焼いた。

それでも、足は止まらない。

たどり着いた先。

そこは、裏山の小さな池であった。

夜空を映す黒い水面。

ただの飾りのように、ひっそりと息づいている。

「頼むぞ……！」

ケイは、堰に両手をかけた。

乾いた手のひらが、木の板に押し当てられる。

ぐっ、と体重をかけ──

バキィッ！

堰が割れ、水が一気に溢れ出した。

轟音が山肌を駆け下りる。

水路を走る音。

木々をなぎ倒し、火元へと突進する。

赤い夜を、青い水が裂いた。

ぱちぱちと燃える音が、水に叩かれて掻き消える。

火が、苦しむように縮む。

村を呑み込もうとした炎が、次第に力を失っていく。

ケイは、静かにそれを見届けた。

ずぶ濡れになった服。

破けた袖口から、火傷の痕が覗く。

＊　＊　＊

「助かった……」「奇跡だ……！」

村人たちは、崩れ落ちるように座り込み、震えながら助かった喜びを口にする。

その中心で、ケイはただ、夜空を見上げていた。

燃え残った家々。

失われたものたち。

──それでも、全員生きている。

それだけで十分だ。

火傷の痕をそっと押さえながら、ケイは小さく呟いた。

「備えあれば、──救える！」

誰にも届かないような声で。

けれど、その言葉は、消えかけた夜の静寂に、確かに刻まれていった。