花になって散って。

第8話 灯油

残業間際の静まり返ったフロア。尾崎は自席に戻ると、スーツの内ポケットからスマホを取り出した。

《From：一ノ瀬 歩》

《件名：公安経費リスト（冬季）》

メールを開く。添付されたPDFファイルを指で広げ、尾崎はデータをざっと見渡す。

「……ストーブ用灯油。18L缶、2本」

その行で指が止まった。

他の部署は、非常食や防寒毛布などを購入しているなか、公安の記録にはなぜか灯油缶が二缶。しかも、1月上旬――大雪直後の日付。

尾崎はスマホを伏せると、静かに椅子の背にもたれた。

（普通なら見落とす。だが、これを見た瞬間、俺の中で“あの夜”が蘇った）

石岡旋が命を落とした、あの冬の火事。現場に残されていたのは、市販の灯油缶の一部破片。そして、それがあまりに「新しかった」こと。

（防災や暖房なら、せいぜい一缶。だが二缶も買うか？ しかもビルはセントラルヒーティング。必要ないのに、組織で買った……これは、“疑われないように買った”ってことだ）

指がスマホの枠を強く握り込む。

（しかも、冬を選んだのも狙いか……。誰も灯油の購入に疑問を持たない季節に、あえて燃料を用意しておく。堂々と、証拠を手に入れながら、証拠として残らないように）

(やっぱり、7年前と今年の1月に二缶購入されてる。俺の推理が正しければ、公安は2回燃やしたということだ)

ふと、昼間に宮島が懐から取り出したものを思い出す。

――細身の銀色のペン。

尾崎しか知らない、「石岡が胸ポケットに忍ばせていた小型カメラ」とまったく同じ形状だった。

（……あれを、なんの迷いもなく使っていた。石岡が亡くなった夜、唯一“小型カメラの存在”を知っていたのは、俺だけのはずだ。……なのに、なぜ、宮島が？）

スマホを握る手が、静かに震えた。

（……石岡を殺したのは、あの夜に潜んでいた“もうひとり”じゃない。指示を出した――もっと上にいた存在だ）

尾崎はスマホを胸ポケットに戻すと、静かに立ち上がった。

「……あとは、宮島が何を言うか、だな」

静まり返った工場群の一角。鉄骨がむき出しになった焼け跡が月明かりに照らされていた。黒焦げた地面には、まだ焼けた鉄と油の匂いが残っている。

尾崎と水野が無言のまま、火災現場の金網を越えた。

「……ここ、先月燃えた工場の跡ですよね」

水野が訊くと、尾崎は軽く頷き、ポケットからスマホを取り出してメールを開く。

「さっき一ノ瀬から公安の出費リストが届いた。7年前と今年の1月。冬季に灯油を二缶、妙にタイミングが合ってる」

「……二缶？ それって普通じゃ……」

「いや。通常は予備で一缶あれば十分。しかも、一般部署はストーブの申請が先にあるはずなのに、ここは逆だった。“灯油”だけが先行してる」

水野は眉をひそめた。

尾崎はスマホを見ながら、焼け跡の中央へと歩いていく。

「ここで使われたのも灯油。調査報告では“事故の可能性あり”とされたが、液体の痕跡が明らかに故意に撒かれていた」

彼はしゃがみ込み、焼け焦げた鉄柱を指差した。

「この焼け方……見覚えがある。7年前、石岡が調べてた放火現場も、まったく同じように“火元が分かりにくいように拡散”されてた」

「つまり……」

「“同じ奴”が仕掛けた可能性が高い。そしてそいつは、放火事件を“事故”として処理させる手口に精通していた」

尾崎は立ち上がり、焼け跡を見渡す。

「火は証拠も記憶も消せる。だが、癖までは消せない。“灯油の二缶”――これは、同じ犯人がまた動いた証拠だ」

水野の表情が引き締まる。

「……まさか、公安の中に……？」

「断定はしない。ただ、奴らは“火”で過去を焼いた。なら、こっちは“記憶”で焼け跡を辿るしかない」

尾崎の視線は、黒く煤けた壁の先に向けられていた。

「石岡が遺した疑念……ようやく火の輪郭が見えてきた」