公主、下女に落とされるも泥中の蓮となりて返り咲く

第5話 世界がその瞬間、色を帯びた

　日がどんどん傾いていくなか、静蓮は急いでもといた桂葉宮（けいようきゅう）と翠楊宮（すいようきゅう）のあいだの廊下へ戻った。

　華紹（かしょう）は自分が掃除を怠っていると知ったらひどく怒り、またもや殴ってくるだろう。どうして彼女に憎まれているかはわからないが、少しでも隙を見せたら責めさいなまれることはわかっている。

　自分に親切にしてくれたはずの澄瑜（ちょうゆ）が恨めしく思えてくる。どうして静蓮の前に現れたのだろう。

　彼は静蓮を捨てて新しい国を作った。そのうえで琴瑶（きんよう）を迎えるという。書類の上では死んでしまった婚約者のことなど、捨て置いてもいいのに。

　廊下はきれいになっていた。

「……どういうこと」

　他の人間が掃除を済ませたということだろうか。

　すると、さらさらという裳裾の衣擦れの音が聞こえた。この音だけで、華紹が来たとわかってしまう。静蓮はそれだけの恐怖を味わってきた。

「……あなたが掃除を放りだしてどこかへ行ってしまうから、別のものが掃除していたようですよ」

「申し訳ございません」

「養心室に主上が御自ら傷だらけの下女をお運びになったそうです」

「……」

　静蓮は背筋が凍りかけた。

「あなた、その──」と華紹のなよやかな指が静蓮の額を指す。額には包帯が巻かれていた。

「包帯はどうしたのですか？」

「……」

　言葉が出ない。何か言ってはいけない気がする。

　華紹はその瞬間、この世で最も憎らしいものを見る目で静蓮を見た。

　ぴしゃり、という音がして静蓮の頬を何かがかすめた。ひどく焼けたような感覚がある。つい、とまた頬に血が伝う。

　振り向けば華紹の持っていた扇が、床に転がっていた。

「もう、……顔も見たくない」

「申し訳ございません……」

　静蓮はただ謝るしかない。

「今夜は桂葉宮に足を踏み入れるでない！　そこで野垂れ死んでしまえ！」

　華紹は叫んだ。裳裾を翻して去っていく。

　それを、影で見ていた者がいたのに、静蓮は気づかなかった。

　濃紺の空に星が点々と散らばっている。静蓮は寒さと空腹を覚えながら、廊下の柱に背をもたせかけていた。目がくるくると回り、血の気も引いてきて、このまま死んでしまいそうな気がする。

　すると、ゆったりとした足音が聞こえた。夜闇と見分けのつかない濃紺の官服を着た白皙の人物が、こちらに向かってくる。

　無理やり身体を動かして平伏する。

　だが、その人物が膝をついてきた。

「どうぞ」

　笹の葉に包んだ、おそらくちまきと思われるものをわたしてきた。

「召し上がってください」

「……？」

　声に聞き覚えがある。ああ、と気づいた。養心室で澄瑜を呼んでいた宦官の声だ。

「毒など入っておりません。召し上がってください。そのかわり、お伺いしたいことが」

　手に取ろうとしてすぐに首を横に振った。

「いただけません。主人に叱られます」

　すると、宦官はため息をついた。

「……先帝の第一皇女春蓉公主（しゅんようこうしゅ）。ご存知ですね？」

　ぎくり、と脳内すべてが危険を告げ知らせる。また、一生懸命首を横に振る。

「わ、私はそんな立派な人じゃありません」

　わざと口調も崩す。

「そんな立派な人じゃありません、ですか。私は単に春蓉公主を知っているかお伺いしただけで、あなたが春蓉公主かどうかは尋ねていませんが」

　息を引いた。まずい。

「それは、その」

　静蓮は声を裏返した。その様子を見て宦官は言う。

「では、あなたが一番いま知りたい情報をお教えする代わりに、お話を伺いたいのですが」

「し、知りたい情報……？」

　そんなものはない。強いて言えば華紹の怒りをどうしたら避けられるかくらいだ。

「先帝の第三皇女、秋麗公主（しゅうれいこうしゅ）のこと。あなたさまの末妹の、紫葵（しき）様について」

　世界がその瞬間、色を帯びた。紫葵。誰よりも大切な妹。

　静蓮は宦官にすがった。

「紫葵のことを教えて下さい。いまあの子はどうしているのですか？」

「では、私とともにいらして、私のご質問にお応えください。春蓉公主様」

　宦官はその冷たげな顔に笑みを浮かべる。

　静蓮は自分を叱咤してたちあがり、宦官に従った。