『わさびは恋のスパイスにはならない！～わさび農家の娘が恋したのは、嘘を抱えた都会の社長でした～』

第27話 別れようか

「そんなことがあったんですね……」

　葵は、そっと結城の背中をさすりながら答えた。その一定のリズムに、結城は不思議な安心感を覚えていた。

　結城の背に伝わる葵のぬくもりに、心の霧が少しずつ晴れていく。

「ごめん、暗い話だったね」

「いえ、お話を聞けて良かったです」

　葵は微笑みながら首を振った。そこに偽りはなかった。

「じゃあ、耀さんの義理のお父さんは京極コーポレーションの社長さんだったんですね」

「そういえば今まで言ってなかったよね。そう、一度は父親と呼んだ人間さ」

　葵は、パーティーで結城が京極に呼び出されていたことを思い出す。

「じゃあ、あのとき……親子の話をしてたんですか？」

　結城は一瞬だけ首をかしげ、すぐに思い出したように言った。

「ああ、いや。あれは仕事の話だよ。京極は僕を他人だと思ってるからね」

　言葉は穏やかだったが、その声音にはどこか乾いた響きがあった。

「僕は、養護施設に行く前に苗字を旧姓の結城に戻した。『耀』って名前も最近は多いし、気づかなくても仕方ないよ」

　葵には信じられなかった。一度でも親になった人間が、目の前の子どもの顔を忘れるだろうか。

　確かに結城の話では、あまり父親と顔を合わせる機会は少なかったという。でも、それでも――

「自分が京極さんの子どもだったって……伝えないんですか？」

「そんなことしても意味ないよ」

　結城は、静かに首を振った。

「そうまでして、自分を一度裏切った人に、もう愛されたいなんて思わない」

　どこまでも冷静な言葉だった。けれどその奥に、誰にも触れさせたくないような、傷の深さがあった。

　葵は少ない語彙の中から必死で言葉を探した。

　でも出てきたのは、結城のためを思ったものではなく、自分の心から溢れた言葉だった。

「私は忘れませんから。一生、何があっても私は耀さんのことを覚えてます」

　葵はまっすぐ、結城の目を見て言った。結城は驚いたように瞬き、そして微笑んだ。

「ありがとう。僕も、葵さんのことを一生忘れることはないよ」

　二人の間に、静かな沈黙が落ちた。けれどもそれは、苦しいものではなかった。温かいものだった。

　しばらくして、葵は口を開いた。

「……悔しいです」

　葵は、小さく拳を握りしめた。

「耀さんみたいに頑張った人が、どうしてそんなに傷つかなきゃいけないんですか」

「……」

「私、もっと強くなりたい。耀さんが頑張らなくてもいい場所を、一緒に作れるように」

　震える声だった。けれど、その小さな宣言は、確かな強さを宿していた。

　結城はふっと目を細めた。

「……うん」

　短く、それでも確かに頷いた。

　二人の上に、夜風が静かに吹き抜けた。河川敷の向こうには、ぼんやりと光る街の灯り。頭上には、かすかな星の瞬きがあった。

　結城はそっと、葵の頭に手を置いた。

　かつて母親にされた仕草を、今は自分が、大切な誰かに返すように。

「ありがとう、葵さん」

「はい。ずっと一緒です」

　けれど、その直後。

「でも……別れようか」

　急転直下、まるで空から突き落とされたような衝撃が葵を襲った。