『わさびは恋のスパイスにはならない！～わさび農家の娘が恋したのは、嘘を抱えた都会の社長でした～』

第5話 相棒は研究者

「やはり例のわさびだが、本来含まれていないはずのグルタミン酸が見つかったよ」

　白い白衣を纏った男はデータをまじまじと見ながら話した。結城はそれに対して問いかける。

「つまり？」

「ゲノム編集の可能性も無くはないが、おそらく遺伝子組み換えだろうね。どちらにせよ、人の手が加わっていることは確かだ」

　白衣の男は淡々と語る。

「そして、これが裏社会のマーケットで入手したわさびさ。ご覧、完全に成分が一致する」

　結城がデータを見ると、99.の後に数えきれない9があり、その後に％が書かれていた。結城は考える。

(遺伝子組み換え作物はいまだに規制が厳しい。特に個人でやっていたとなればなおさらだ)

「問題は、手に入れたもう一つのわさびだ。合法じゃない成分が、複数含まれていた」

　白衣の男はもう1つ、わさびを結城の前に並べた。

「普通のわさびに見えるが」

「もちろん見た目じゃ分からないようになってるさ」

　白衣の男はパソコンに打ち出したデータを結城に見せる。そこには麻薬に使われているような危険物質も含まれていた。

「マジか」

「隠れ蓑としてはこれ以上ないだろう。苗の段階から取り込む技術、詳しくは分からないがこれがあることで粉として検出されない。よりバレにくくなるってことさ」

　白衣の男はパソコンを閉じて結城に尋ねる。

「このわさびを作っていた彼女の父親には近づけたんだろ？　どうだったんだ？」

「あぁ、ただ本人からはそこまでの知性は感じられなかったな。油断もすごい」

「なるほどね」

「シノ、ここまでを踏まえての結論は？」

「AIみたいに呼ばないでくれ。おそらく他の個人、あるいは組織が関わっているとみていいだろう」

　シノと呼ばれる白衣の男の名前は東雲壮馬、結城と二人で会社を立ち上げた人物である。

「耀、ここは慎重にいこう。ただでさえ京極に目を付けられている」

「まぁな、あの爺さんは確かに怖かったよ」

　結城がパーティーを抜けて部屋に入ると、そこには京極が一人で座っていた。

「よく来てくれた、結城君。君の噂は聞いているよ。なんでも凄まじい成長を成し遂げているんだとか」

　京極の鋭い眼光は結城を捉えている。

「ありがとうございます。京極さんに褒めていただけるとは、光栄です」

「気を緩めたまえ。ここには監視カメラも無ければ防音もしっかりしている」

「いえいえ、リラックスさせていただいていますよ」

　そう言いながら結城は周りを確認する。確かに京極の言っていることに嘘はないようだ。

「それで、ご用件は何でしょうか？　わざわざここに呼び出すということは何かあるんですよね？」

「うむ。私は地獄耳でね。入ってくるのは良い噂だけではないんだ」

「そうですか。それはお気の毒に」

「君の企業が行っていることは慈善事業に近い。普通の企業ならすぐに潰れているだろう」

　結城は落ち着きを保っている。その様子を横目に、京極は続ける。

「資金源について、私はすでに見当がついている。他の企業の社長、あるいは重役だろう？　君たちは彼らの弱みを握って、資金援助を受けている」

　場の空気が凝固する。部屋の外の音も聞こえない。静寂に包まれた中で、結城は沈黙を破る。

「……だとしたら？」

「別に遠くでやってくれる分には構わないんだけどね。私のグループ企業にも手を出しているらしいじゃないか」

　追い打ちをかけるように京極の目が厳しくなる。それはまるで蛙を睨むヘビのようだった。結城はひるまずに明るく返す。

「手を出したなんてひどいなぁ、そんなに嫌なら訴えればいいじゃないですか。こっちは別にかまいませんよ」

「君たちが掴んでいる情報は、企業の裏側、つまり闇の部分だ。すべてが暴かれれば、日本経済が一時的に麻痺する。それを分かった上でやっているのだろう？」

　京極はため息をつく。結城はただ一点、京極を見つめている。

「今私は社長だが、私ももう歳だ。そろそろ後の世代に社長の座を譲ろうと思っている」

「そうですか、それはいいことですね」

「そうだな、行動の自由が利くようになるからね」

　京極は立ち上がり、結城の肩に手を置く。

「私は自分の縄張りに入られるのが嫌いでね、ハイエナは生かしておかないんだ。私の目が黒いうちは好き勝手させるわけにはいかない」

　そう言うと京極は部屋を出て行った。結城は平然を装っていたが、足には力が入っていなかった。まだ5月なのに、額には汗がじんわりと沁みついていた。

「あの爺さん、会長になったら何するか分からないぞ」

「確かにな。会長なら多少の不祥事はもみ消せるし、社長じゃない分、世間への影響も最小限だ。バックに政財界とのパイプでもあれば、さらに厄介と言えるね」

　シノは腕を組んで、深く息を吐いた。彼の視線はパソコンの画面を通り抜けて、先の未来を見据えているかのようだった。

「京極のことだ。おそらく、表に出る前に裏で動く。証拠や告発が表沙汰になる前に処理してくる可能性が高い。そうすれば、何もなかったことになる」

　結城は生唾を飲み込んだ。京極のあの無機質な目、感情を持たない深海魚のような視線を思い出すと、背筋が凍るようだった。しかし同時に、ある記憶が脳裏をよぎる。

「京極は、俺の名前を知っていても顔色一つ変えなかった……忘れてやがるんだ！」

　炭酸のようにはい出てくる苛立ちが抑えきれず、結城の拳が机を叩く。その不安な音をかき消すように、シノが語り掛ける。

「いつか京極が動くことは、最初から想定内だ。だったら、こちらも本気で行こう」

　その言葉に、結城の怒りが少しずつ理性に置き変わっていく。

「……あぁ、すまん。取り乱した。俺とお前が組めば、やれるさ」

　結城の目に光が戻ると、シノは無言で頷き、セキュリティシステムの再構築作業に戻った。何重にも施された高い防壁に、新たなトラップが組み込まれていく。

　結城はパソコン画面に映るわさびの研究データを見つめながら、ふとチャットアプリを開いた。そこには、まだ未読のままの葵からのメッセージがいくつか届いていた。

　そのとき、結城は決意するように、ある人物の番号を押す。

「急用だ。お前に頼みたいことがある」