悪役令嬢ですが、ざまぁより本が読みたい！ ～訳あって、図書館に就職しました～

第17話 地下水路の珍客（？）と壁のシミ（重要）

「……い、今の音、何ですの……？ ネズミ……じゃないわよね……？ もっと大きくて、歯が鋭くて、人間を主食にしてそうな……そういう感じの……」

　私の顔から、なけなしの血の気が、サーッと引いていくのが自分でも分かった。背中に冷たい汗が流れ、足はガクガクと震え、今にもその場にへたり込みそうだ。

「黙って進め」

　カイエン隊長の、いつも通りの短い命令。この人、恐怖という感情が欠落しているのかしら！？ それとも、単に私が怖がりすぎているだけ！？ いや、でもあの唸り声は、絶対に普通の生き物のものじゃないわよ！

「ひぃぃぃ……！ わ、わたくし、もう一歩も……！」

　半泣きでカイエン隊長の背中に隠れようとする私。その私の肩を、レオンハルト様が力強く（しかし、どこか頼りなく）支えてくれた。

「ミレイユ司書、私が前へ！ ご安心ください、このレオンハルト＝アーヴィング、命に代えても貴女をお守りいたしますぞ！」

　そう言って、レオンハルト様は腰の剣に手をかけ、一人で盛り上がって（そしてカイエン隊長には完全にスルーされて）いる。その勇姿は大変結構なのだけれど、できればもっと安全な場所で発揮していただきたいものだわ！

　チャプ……チャプ……グルルルル……。

　不気味な水音と唸り声は、徐々に、しかし確実に、私たちの方へと近づいてくる！ カイエン隊長が持つ魔導灯の光が、ゆらりと揺らめき、通路の奥の暗闇をぼんやりと照らし出す。そこに、何かの影が見えた……！

（き、来たわ！ 絶対にヤバいやつよ！ 大きくて、ヌメヌメしてて、牙が鋭くて、目が赤く光ってるような、そんな感じの！）

　私はギュッと目を瞑り、両手で耳を塞ぎ、心の中で「南無阿弥陀仏！ 神様仏様ご先祖様！ どうかこの哀れな元悪役令嬢をお救いください！」と絶叫した！

　……しーん。

　あれ？ 何も起こらない……？ 恐る恐る、片目だけ薄く開けてみると……。

　魔導灯の光の中にいたのは……体長数十センチほどの、ずぶ濡れで、泥だらけの……子犬？ いや、子犬にしては耳が丸いし、尻尾が細長い……。あ、これ、もしかして……。

「……ネ、ネズミ……ですの……？」

　私の震える声。そう、そこにいたのは、拍子抜けするほど大きな……ドブネズミだった。いや、大きいと言っても、私の想像していた「人間を主食にするモンスター」とは似ても似つかない、ただの（ちょっと特大サイズの）ドブネズミである。グルルル、と威嚇するような声は出しているけれど、その瞳は恐怖に怯えているようにも見える。

「……な、なんだ……。ただの……ネズミか……」

　レオンハルト様が、緊張の糸が切れたように、がっくりと肩を落とす。剣にかけた手も、力なく下ろされた。その拍子に、足元の小石でも蹴ってしまったのだろうか。

　カラン、と音がして、その音に驚いたドブネズミが、キーキーと甲高い声を上げながら、私たちの足元を猛スピードで駆け抜けていった！

「きゃーーーーーーーーーーーーーーーーーーっ！！！」

　今度こそ、私の絶叫が地下水路に響き渡る！ ネズミ！ ネズミが私の足元を！ 無理無理無理！ 汚い！ 病気がうつる！

　私は、先ほどの虫騒動の時と同様、反射的に一番近くにいたカイエン隊長の腕にしがみついた！ もはや、彼の迷惑そうな顔など気にする余裕もない！

「い、いやぁぁぁぁ！ ネズミ！ ネズミが！ 今、確かにわたくしの足首を掠めましたわ！ きっと噛まれましたのよ！ 破傷風に！ ペストに！ ああ、もうお嫁に行けませんわ！」

「……落ち着け。掠ってもいないし、噛まれてもいない。大体、お前は結婚する気などないだろう」

　カイエン隊長の、妙に冷静なツッコミ。確かにその通りだけど！ 今はそういう問題じゃないの！

　私がカイエン隊長の腕にしがみついて（若干、八つ当たり気味に）じたばたしていると、レオンハルト様が、困ったような、それでいて少し呆れたような顔で私を見ていた。

「ミレイユ司書……。いくらなんでも、少し騒ぎすぎでは……。これでは追手に我々の居場所を教えているようなものですぞ」

「だ、だって！ ネズミですのよ！ あんなに大きな！」

「……チッ。時間の無駄だったな」

　カイエン隊長が、心底うんざりしたように舌打ちする。その冷たい態度に、私は少しだけ冷静さを取り戻した。……確かに、騒ぎすぎたかもしれないわ。でも、仕方ないじゃない！ 怖いものは怖いんですもの！

　私がカイエン隊長からそっと離れようとした、その時だった。ふと、ネズミが走り去った方向の壁に、何やら奇妙な模様が描かれているのが目に入った。苔と汚れでほとんど消えかかっているけれど、それは明らかに人工的な……何かの印？

「あら……？ この壁……何か模様が……？」

　何気なく呟いた私の言葉に、カイエン隊長がピクリと反応した。彼は、私が指さす壁に近づき、魔導灯の光を集中させる。そして、汚れた壁の表面を、手袋をした指で慎重に拭った。

「……これは……古い排水経路の、切り替え弁の設置場所を示す印だ。間違いない」

「は、排水経路の……？」

「ああ。この先に、地上へ通じる管理用の縦坑があるかもしれん」

　カイエン隊長の言葉に、私とレオンハルト様の顔に、ぱっと希望の色が浮かぶ！

「本当ですの！？ やっと、このジメジメした地下から出られるかもしれませんのね！」

「よし！ 行きましょう、ヴァレンティア隊長！ ミレイユ司書！」

　レオンハルト様が、再び元気を取り戻して意気込む。しかし、カイエン隊長は、そんな私たちに冷や水を浴びせるように、静かに続けた。

「……ただし、管理用縦坑は、通常、地上では厳重に施錠されている。そして、この先はさらに狭く、空気も悪い可能性が高い。覚悟はしておけ」

　その言葉に、私の心に灯った希望の灯は、あっという間に豆電球くらいの明るさにまでしぼんでしまった。

「そ、そんな……。やっぱり、簡単には出られないんじゃありませんの……」

　レオンハルト様は、「それでも、進むしかありません！ きっと道は開けます！」と、どこまでも前向きだ。そのポジティブさが、今の私には少し眩しすぎる……。

　カイエン隊長は、既に、その模様が示していた方向へと、迷いなく歩き始めていた。

　ああ、もう……。やっぱり、私の平穏な読書ライフは、遥か彼方なのね……。おうちに帰りたい……。暖かいお布団で、ゆっくりと、心ゆくまで本が読みたいだけなのに……。

　私の心の叫びは、地下水路の湿った、そしてやっぱり臭い空気に、虚しく溶けていくのだった。

　(第十七話 了)