義姉妹と。恋になる前に、好きになった。

第5話 白いカーテンとメガネの奥の素顔

土曜日の朝、目覚ましより先に目が覚めた。時計を見ると七時半。今日は玲衣との約束がある。

起き上がり、窓の外を見る。晴れた空が広がっていた。カーテンを開けると、隣家の玲衣の部屋が見えた。白いカーテンが引かれていて、中の様子はわからない。

制服を脱ぎ、久しぶりに私服を選ぶ。特別なことはないのに、なぜか服を選ぶ手が迷う。結局、シンプルな紺のシャツとジーンズにした。

階下に降りると、キッチンから物音がしていた。

「おはよう」

振り向くと、紗耶がエプロン姿で立っていた。

「おはよう。早いね」

「颯太くんも早いわね」

紗耶は微笑んだ。その表情に、あの夜のことを思い出して、思わず目を逸らす。

「今日は出かけるの？」

「ああ、ちょっと勉強しに」

「図書館？」

「うん」

「誰と？」

その問いに、一瞬ためらう。

「玲衣と」

「そう」

紗耶の声が僅かに冷たくなった気がする。それとも気のせいだろうか。

「朝ごはん食べる？」

「ああ、お願い」

テーブルに座ると、紗耶はトーストとスクランブルエッグを置いた。そのとき、紗耶の指が僕の手に触れる。ほんの一瞬だったが、その温もりが残った。

「ありがとう」

「どういたしまして」

紗耶はコーヒーを淹れながら、時々僕を見ていた。その視線に何か言いたげなものを感じる。

「昨日、里奈は大丈夫だった？」

「ええ、熱はなかったみたい。ただの疲れじゃないかしら」

「そう。良かった」

「心配？」

「当たり前じゃん」

紗耶は小さく笑った。

「本当に優しいのね、颯太くんは」

その言葉に、少し照れくさくなる。

食事を終え、準備を始めると、階段を降りてくる足音がした。振り向くと、パジャマ姿の菜々が大きなあくびをしていた。

「おはよー」

「早いな、お前」

「だって土曜だもん。アニメあるし」

そう言って菜々はリビングのソファに座り、テレビをつけた。典型的な休日の朝の光景。

「いってきます」

「いってらっしゃい」

紗耶の声と、菜々の「いってらー」という声を背に、家を出た。心地よい朝の空気が肌を撫でる。

駅前に着くと、既に玲衣が待っていた。いつもの眼鏡に、白いワンピースを着ている。髪は普段より丁寧にセットされているように見える。

「おはよう」

「おはよう、颯太」

玲衣の声には、学校での冷たさはなかった。少し緊張した様子ではあるが、昨日までの気まずさは消えていた。

「時間ぴったりね」

「ああ、急いできたんだ」

「そう」

二人で図書館に向かう。途中、喫茶店の前を通ると、玲衣が立ち止まった。

「ここで勉強する？」

「えっ、図書館じゃなくて？」

「たまには気分転換も必要でしょ」

そう言って玲衣は店に入った。僕も迷わず従う。

席に着き、注文を済ませる。窓際の静かな場所で、外の景色が見える。テーブルの上に参考書を広げた。

「昨日の模試、どうだった？」

「まあまあかな。英語と数学は良かったけど、国語がね」

「国語、前より良くなってるわよ」

「え、見たの？」

「廊下に貼り出されてたじゃない、結果」

「ああ、そっか」

玲衣は眼鏡を直しながら、問題集を開いた。その仕草は、いつも通りなのに、今日は少し違って見える。いつもより丁寧な服装、少し違う雰囲気。

「どうかした？」

「え？」

「じっと見てるけど」

玲衣の言葉に、慌てて目を逸らす。

「いや、なんでもない」

「そう」

短い返事と共に、玲衣は問題に戻った。僕も参考書を開く。でも、なぜか集中できない。視線は自然と玲衣に向かう。

注文したドリンクが運ばれてきた。玲衣はホットティー、僕はアイスコーヒー。玲衣がカップを持つ指が、細く白い。それを見つめていると、ふと彼女が眼鏡を外した。

「どうしたの？」

「曇ってきたから」

眼鏡のないその顔は、いつもと違って見える。少し幼さが残り、同時に大人びた印象。普段は眼鏡に隠れている瞳の色が、はっきりと見えた。

「久しぶりね」

「何が？」

「こうして二人きりで出かけるの」

玲衣の言葉に、考える。確かに、最近は一緒に出かけることがなかった。以前は当たり前のようにしていたことなのに。

「そうだな」

「いつからだろう」

「いつから？」

「距離ができたの」

その問いに、言葉に詰まる。距離。確かに、最近は何か見えない壁があるように感じていた。それはいつから始まったのだろう。

「わからない」

「そう」

玲衣はゆっくりとティーを飲んだ。

「颯太のお母さんが亡くなってから、かな」

その言葉に、思わず息を呑む。母の死。それは確かに、全てを変えた出来事だった。

「そうかもな」

「あの時、私、どうすればいいかわからなかった」

玲衣の声は静かだった。

「でも、自分から距離を置いてしまった」

「いや、そんなことないよ」

「あるわ」

玲衣は窓の外を見た。

「颯太が一人になりたいときもあると思って、無理に近づかなかった。でも、それが逆に……」

言葉が途切れる。その目に微かな後悔の色が見える。

「玲衣は何も悪くないよ」

「そう？」

「うん。むしろ、俺の方こそ」

母の死後、確かに僕は周囲との距離を置いていた。それは玲衣に対しても同じだった。心の奥に壁を作り、誰も入れないようにしていた。

「私たち、変わっちゃったのかな」

その問いに、考える。変わったのか、それとも単に成長しただけなのか。

「変わったというか……」

「大人になった？」

「そうかもね」

玲衣は眼鏡を戻した。まるで仮面をつけるように。

「私ね、颯太のこと、ずっと見てたの」

「え？」

「子供の頃から、いつも」

その言葉に、心臓が早くなるのを感じる。

「母親が亡くなって、颯太がどんどん閉じていくのも見てた」

玲衣の声は静かだが、しっかりとしていた。

「それで、新しい家族ができて」

「……」

「颯太の表情が、少しずつ変わっていくのも」

その言葉に、何も返せない。玲衣はずっと僕を見ていた。僕が気づかないうちに、全てを見ていた。

「だから、ちょっと寂しかったの。そのことを言ってくれなかったとき」

「ごめん」

「謝らなくていいわ」

玲衣は微笑んだ。その笑顔には、どこか諦めのようなものが混じっていた。

「菜々ちゃんと里奈ちゃん、仲良くなれそう？」

「ああ、うん。もう少しだけ時間がかかるかもしれないけど」

「そう」

玲衣はノートを開き、問題に戻った。ペンを走らせる音だけが聞こえる。その姿を見ていると、昔からの光景を思い出す。小学生の頃、一緒に宿題をしていた日々。

「あのさ」

「なに？」

「双子の妹たち、明日何もない？」

「え？ たぶん」

「じゃあ、うちに呼んでみたら？」

その提案に、驚く。

「玲衣の家に？」

「うん。母が『颯太くんの新しい家族に会いたい』って言ってたの」

玲衣の母は昔から僕に優しかった。母親が亡くなった後も、よく家に招いてくれた。

「いいの？」

「ええ、もちろん」

「わかった、聞いてみる」

玲衣は微笑んだ。その表情には、先ほどまでの寂しさはなかった。

「じゃあ、これ解いてみて」

玲衣が問題集を差し出した。数学の難問だ。

「難しそう」

「できるわよ、颯太なら」

その言葉に、少し勇気づけられる。ペンを取り、問題に向き合う。

時間が流れる。窓から差し込む光が、テーブルの上を明るく照らしていた。玲衣の横顔を見ると、集中している表情が美しく見える。

改めて思う。玲衣は僕にとって特別な存在だ。それがどういう意味なのか、まだ自分でもわからない。でも、彼女がいなければ、今の僕はないだろう。

窓の外の光が、白いカーテンのように玲衣を包んでいた。眼鏡の奥に隠された本当の彼女の姿。それを僕はようやく見始めていた。

「颯太」

「なに？」

「ありがとう」

「何が？」

「来てくれて」

シンプルな言葉に、胸が温かくなる。

「こちらこそ」

玲衣は微笑んで、再び問題に戻った。その横顔を見ながら、僕も自分の課題に向き合う。

冷めかけたコーヒーを飲みながら考える。新しい家族と、古くからの友人。それらが交わる場所に、僕は立っている。

その思いを抱えながら、静かに鉛筆を走らせた。