義姉妹と。恋になる前に、好きになった。

第4話 校門前、ふたりだけの朝

朝の模試が終わり、解放感と共に教室を出た。結果はまずまずといったところだろう。廊下に出ると、窓から差し込む夕陽が床を赤く染めていた。

「颯太」

振り向くと、玲衣が立っていた。昨日から続く冷たい態度とは違い、少し柔らかな表情をしている。

「今から帰る？」

「ああ、うん」

「一緒に帰らない？」

思いがけない誘いに、一瞬言葉に詰まる。

「いいけど……委員会は？」

「今日はないの」

そう言って玲衣は廊下を歩き始めた。僕もそれに続く。

二人で歩くのは久しぶりだった。以前なら当たり前のように一緒に帰っていたのに、最近はすれ違いが多かった。それは父の再婚前から、少しずつ始まっていたことだった。

「模試、どうだった？」

「まあまあかな。玲衣は？」

「普通」

彼女の「普通」は、ほとんどの場合トップ10入りを意味する。

階段を下りながら、昨日のことを思い出す。新しい家族のことを玲衣に言わなかったこと。彼女の冷たい態度。そして昨夜の紗耶との奇妙な一夜。

「あのさ」

「なに？」

「昨日は、ごめん」

玲衣は足を止め、振り向いた。その目には少し驚きの色が浮かんでいる。

「何が？」

「家族のこと、言わなかったの」

玲衣は一瞬黙り、それから小さくため息をついた。

「いいわよ、別に」

その言葉とは裏腹に、少し寂しげな表情が見える。

「ただ、びっくりしただけ。颯太が何か隠してるなんて、初めてだったから」

その言葉に、胸が締め付けられる感覚。確かに、幼い頃から何でも話してきた間柄だった。どんな些細なことでも、玲衣には話していた。母が亡くなった時も、一番に支えてくれたのは彼女だった。

「隠してたわけじゃなくて……」

「じゃあ、なに？」

言葉に詰まる。なぜ言えなかったのか。自分でもはっきりとした理由はわからない。

「言いづらかったんだ」

「どうして？」

「どうしてって……」

玲衣の鋭い視線に、目を逸らす。窓の外、グラウンドでは部活動が始まっていた。

「恥ずかしかった？」

「違う」

「じゃあ、何？」

「わからないんだよ」

正直に答えると、玲衣は首を傾げた。

「わからないって……」

「ただ、なんか……言いづらかった」

玲衣は黙って僕を見つめていた。その目は何かを見透かすように感じられた。

「でも、双子の妹さんたち、かわいいわね」

突然の話題転換に、戸惑う。

「え？ ああ、うん」

「どっちが好み？」

「は？」

「冗談よ」

玲衣は小さく笑った。久しぶりに見る彼女の笑顔。それだけで、昨日からの重苦しい空気が少し軽くなった気がした。

「颯太は、変わったわね」

「どう？」

「なんだか、大人っぽくなった」

その言葉の意味を考える。確かに、この一ヶ月で色々なことがあった。両親の再婚、新しい家族との生活。それは僕を少しだけ変えたのかもしれない。

「そう？」

「うん」

玲衣はそれ以上何も言わず、再び歩き始めた。僕もそれに続く。

校門に近づくと、人影が見えた。菜々だ。制服姿で、校門の前でスマホをいじっていた。

「あ、颯太兄ちゃん！」

僕に気づくと、菜々は手を振った。その姿に、玲衣が足を止める。

「妹さん？」

「ああ、菜々だ。どうしたんだろう」

菜々は笑顔で駆け寄ってきた。

「終わったー？」

「ああ。でも、お前どうしたの？ 今日は紗耶さんが迎えに来るんじゃなかったの？」

「姉ちゃん、バイト入っちゃって。だから一人で来た！」

「そっか」

菜々の視線が玲衣に向けられた。

「あ、昨日の！ 白石さん、だっけ？」

「白石玲衣よ」

「よろしくね！ 颯太兄ちゃんの彼女？」

唐突な質問に、二人とも声を詰まらせた。

「違うよ！」

「違うわ」

同時に否定する二人。菜々は不思議そうな顔をした。

「えー、でも幼馴染なんでしょ？ 里奈が言ってた」

「そうだけど、別に……」

言葉を濁す僕を見て、玲衣が小さくため息をついた。

「ただの幼馴染よ。それ以上でも以下でもない」

その言葉に、なぜか少し寂しさを感じる。

「そっかー」

菜々は少し残念そうな顔をした。それから急に明るい表情に戻り、僕の腕を掴んだ。

「じゃあ、一緒に帰ろ！」

その仕草に、一瞬戸惑う。そして玲衣の方を見ると、彼女は無表情で立っていた。

「玲衣も一緒に帰るよね？」

僕の問いに、玲衣は首を傾げた。

「いいの？」

「当たり前じゃん」

その言葉に、玲衣の表情が少し柔らかくなった。

「じゃあ、お邪魔するわ」

三人で歩き始める。菜々が真ん中で活発に話し、僕と玲衣はそれを聞いている。玲衣はときどき微笑んでいたが、何か考え事をしているようにも見えた。

校門を出て、坂を下り始めた時、菜々の携帯が鳴った。

「あ、里奈だ」

菜々は電話に出た。しばらく会話した後、申し訳なさそうな顔で僕たちを見た。

「ごめん、里奈が具合悪いんだって。保健室にいるから迎えに行かなきゃ」

「大丈夫？ 俺も行くよ」

「ううん、大丈夫！ 里奈が『兄さんには言わないで』って」

その言葉に、少し心配になる。でも、里奈の性格を考えると、あまり構われたくないのかもしれない。

「わかった。でも大丈夫そうだったら連絡して」

「うん！ じゃあね！」

菜々は小走りで中学棟方向へ戻っていった。その姿が見えなくなると、僕と玲衣が二人きりになった。

「心配なの？」

玲衣の問いに、頷く。

「里奈、昨日から少し様子がおかしかったんだ」

「そう」

再び二人で歩き始める。以前なら何も気にならなかった沈黙が、今は妙に重く感じられた。

「家族、増えて大変？」

唐突な質問に、考える。

「大変……というか、慣れないことが多い」

「例えば？」

「例えば……」

思わず昨夜のことが頭に浮かぶ。紗耶がベッドで眠った姿。それは口に出せない。

「色々」

曖昧な答えに、玲衣は首を傾げた。

「隠し事？」

「違うよ」

「そう」

短い返事の後、また沈黙が訪れる。坂道を下りながら、何か話題を探そうとする。でも、思いつかない。以前は何でも話せたのに、今は言葉が出てこない。

「あのさ」

「なに？」

「明日、時間ある？」

玲衣の問いに、少し驚く。

「ある、けど」

「図書館で勉強しない？ 模試の復習」

その誘いに、少し考える。確かに、模試の復習はしたほうがいい。それに、玲衣と二人きりで勉強するのは久しぶりだった。

「いいよ」

「じゃあ、十時に駅前で」

「わかった」

交差点に差し掛かると、玲衣は立ち止まった。ここから彼女の家は別方向だ。

「じゃあ、また明日」

「うん」

玲衣が歩き始める。その後ろ姿を見送りながら、何か言うべきか迷う。

「玲衣」

呼びかけると、彼女は振り向いた。

「なに？」

「ありがとう」

「何が？」

「いや、なんとなく」

玲衣は不思議そうな顔をしたが、小さく微笑んだ。

「バカね」

そう言って、玲衣は歩き去った。その背中を見送りながら、少し胸が軽くなった気がした。

家に向かって歩き始める。空を見上げると、夕暮れが広がっていた。新しい家族との生活。玲衣との関係。全てが少しずつ変わっていく。

そんな中で、僕はどうすればいいのだろう。答えはまだ見つからないけれど、一歩ずつ前に進むしかない。

明日、玲衣と会うこと。それだけが、今の僕の小さな楽しみだった。