アラサーOL。異世界で村を立て直すことになりました～癒環のちから～

20

　トールに「おやすみ」と声をかけ、きれいに食べ終えた食器を片付けた。

　それを台所で洗い終えると、「おやすみなさい」とリルに挨拶して、陽菜は寝室へ向かった。

　元々はエルの部屋だったが、今はエルが、夫不在のリルと一緒に寝ているため、空いたこの部屋を陽菜が使っている。

　部屋に入ると、チロが小さな足音を立てて駆け寄ってきた。

　陽菜はチロをそっと抱き上げ、そのままベッドに横になった。

　愛犬と言葉が通じるなんて、今までの不幸がすべて洗い流されていくようだった。

「ねえ。チロは、どうして、この世界に来たの？」

　問いかけると、チロは胸元で、もぞもぞと動きながら答えた。

「死んでから、陽菜が心配で……ずっと天国に行かないで、陽菜のことを見てたの。そしたら、女神さまにスカウトされたんだ」

　チロは少し誇らしげに尻尾をふるわせた。そして、真面目な表情で、無邪気にこう言った。

「ほら、だって僕――かわいいから！」

　陽菜の胸はキュンキュンした。目尻を思いっきり下げて、チロをこれでもかというほど撫でまくる。

「そっか〜、チロ、かわいいもんね」

　――親バカである。

　翌朝――

　朝の空気は、少しひんやりとしていた。

　かすかに立ちのぼる湯気が、火を落としたばかりの竈から名残惜しげに漂っている。

　香ばしい匂いがまだ残る食卓で、食事を済ませた陽菜とリルは、湯飲みを手に向かい合って座っていた。

　静かな時間が流れる中、陽菜の膝の上ではチロが丸くなって座っている。白くふわふわした毛並みが、朝の光を受けてほんのり輝いていた。

　陽菜は湯飲みに視線を落としたまま、ぽつりと口を開いた。

「……リルさん。私、この家を出ようと思ってるの」

　リルは一瞬、驚いたように目を丸くした。

「えっ……どうして？　ずっといてくれて構わないのよ。ううん、いてくれたほうが助かるくらい」

　少し間を置いて、何か思い当たったように言葉を継ぐ。

「もしかして、あのイノシシのこと？　家に入れないのは陽菜としては困るんだろうけど……。でも、そんなの、小屋でも作ればどうにかなるじゃない。あの子、大人しくていい子だし」

　リルは少し笑ってから、真剣な目で陽菜を見つめた。

「ねえ、残ればいいのに。陽菜がここにいるの、私もエルも嬉しいのよ」

「いえ、前からずっと思ってたんです。ちゃんと自分の手で、生活の基盤を築きたいって。それに今は……チロとトールと三人で、家族として暮らしたいなって」

　陽菜は、そっと湯飲みを置いて、リルの顔を見た。目は真剣だった。

　リルは小さく「ふーん」と唇をすぼめてから、茶を一口すする。

「ん～……。だったらさ。前から村のみんなで話してたんだけど――村長になる気、ない？」

「そ、そ、そそそ――村長！？」

　陽菜は、ほとんど椅子から飛び上がらんばかりに叫んだ。膝の上のチロがびっくりして「きゅん」と鳴く。

「陽菜がこの村を再興させたって、みんな言ってるのよ。本当にその通りだと思う」

　リルは真面目な顔で言葉を続けた。

「今、この村で、陽菜ほど頼りにされてる人はいないわ。騎士団の人たちだって、村のまとめ役が不在のままだと困るみたいよ？」

　そう言いながら、リルは立ち上がって、台所の窓をすっと開けた。

　ひやりとした朝の風とともに、思いがけない顔が現れる。

　そこには、なぜかカイルがいた。窓越しに視線がぶつかると、彼はびくりと肩を震わせた。

「ね？　カイル」

　リルが悪戯っぽく笑う。

「いや、あの、その、えっと……」

　カイルは顔を赤くしてしどろもどろになり、視線を泳がせながら言葉を探していた。

　どうやら、最初から一部始終を聞いていたらしい。

　結局、カイルは家に招かれて、さっきまでリルが座っていた席に腰を降ろした。

　リルはそっとカイルにお茶を出し、その隣に「よっこいしょ」と座った。

「……なんで、カイルがそこに？」

　陽菜が訝しげに尋ねるが、カイルはこちらの問いなどは、まったく耳に入っていない様子だった。

「どうしようどうしようどうしよう……！　 隊長に殺される……」

　頭を両手で抱え、顔面は真っ青。額には玉のような冷や汗がにじんでいる。

「陽菜の監視だよ」

　リルが、平然とした口調で言った。

「監視……？」

「まあね。もっともカイルの場合は、“監視”というより、“見守りたい”って感情が大きい気がするけどぉ～？」

　茶化すような声音に、カイルの肩がびくっと震えた。

「ち、ちちちちち違うっ！ だ、陽菜！ これはその、気にしないでくれ！」

　カイルは慌てて両手を振りながら、必死に否定する。顔は耳まで真っ赤だった。

　陽菜は肩をすくめて、淡々と返した。

「うん。気にしてないけど」

　その一言で、カイルは両肩をがくんと落とした。その後は、まるで電池が切れた人形のように、項垂れて動かなくなった。

　――いちいち、忙しい人だな。

　陽菜は心の中でため息をついた。

「それで、さっきの続きだけど――」

　リルが湯飲みを置いて、まっすぐに陽菜を見た。

「復興が、ある程度落ち着けば、騎士団も王都に戻ることになるわ。だからこそ、人手がある今のうちに、村長の家をみんなで建てればいいのよ」

　リルは身を乗り出した。

「それで、陽菜がそこに住めばいいの」

「いやいやいやいやいやっ！」

　陽菜は即座に否定し、両手をばたばたと振った。

『陽菜、その案、僕も大賛成！』

　チロは得意げにしっぽをふるふるさせている。

『チロ。少し黙っててねえ』

　陽菜はぴくぴくと頬を引きつらせた。

「トールも一緒に住めれば、それでいいので、村長ってのは～……」

　陽菜は曖昧に笑いながら言ったものの、額にはうっすらと汗がにじむ。

　その様子を見て、リルはくすっと笑い、何気ないふうを装ってさらりと口を開く。

「あの子、まだ生後八か月くらいじゃない？　まだまだ大きくなるわよ～」

「ええぇ！？　トールが！？　今でも結構な大きさなんだけど……！」

　陽菜の声が裏返る。一階の屋根をゆうに超えるトールの姿を想像しながら、顔がひきつった。

「でしょ？　この村を代表するような、そうとう大きな家が必要になると思うの」

　にんまりと笑みを浮かべそう言ったあと、リルは真面目な顔に戻って、陽菜に向き直る。

「でもね。この村の生産や建物の管理、それに人の流れを見て調整できる人って、今は陽菜しかいないのよ」

　その声には、冗談とは違う重みがあった。

　陽菜は、反論しかけた口をそっと閉じた。

　チロのしっぽが、膝の上で静かに揺れている。

「あなたに、この村を――守ってほしいの」

　リルが、静かに、しかしはっきりとした声音で言った。

　陽菜は、息を呑んだ。

　ふと頭の隅に浮かんだのは、かつての自分の姿だった。

　深夜まで灯りの消えないオフィス。鳴り止まない電話。当たり前のように押しつけられる無茶な納期と、誰にも感謝されない毎日。

　こんなにはっきり、誰かに頼られたのは、初めてかもしれないと、陽菜は思った。

　陽菜の胸の内に、ほのかに、けれども確かな熱が芽生えていく。

　誰かの役に立てるなら――必要としてくれる人たちのために、わたしは今、この場所にいる。

　迷いはもうない。

「リルさん。……わたし、やります」

　その声には、揺るがぬ覚悟が宿っていた。

　村長になる――自分には荷が重いかもしれない。でも、逃げたくはなかった。

　陽菜はまっすぐにリルを見つめ、心の奥でその決意を深く刻んだ。

　　＊＊＊

　日がしっかりと昇り、空気も温んできたころ。詰め所のテント内は、まだどこかひんやりとしていた。開け放たれた入口からは、訓練を行う団員の声や、薪を割る音が遠くに聞こえてくる。

　ロイは椅子に腰を下ろし、机の上に広げた書類にペンを走らせていた。報告書の束を一枚ずつめくりながら、要点を抜き出して纏めていく。淡々とした朝のルーティンだ。

　そんな中、誰かがやって来た気配がした。カイルだった。

「定時報告には、まだ早いようだが？」

　カイルは、ブーツの音をはっきりと響かせながら中へ進み、机の一歩前で立ち止まる。

「はい、監視がばれました！」

　思い切りのいい、はきはきとした声だった。ぴしりと敬礼まで添えている。

　ロイのペン先が止まる。

　ロイは、ゆっくりと顔を上げた。眉間には深い皺が刻まれ、左のこめかみにうっすらと血管が浮かんでいる。

　しばしの沈黙ののち、ロイは天幕を仰いだ。布越しに、陽の光を仰ぐ。

　「……まあ、良い機会だ」

　ぼそりと漏れたその声は、もはや怒る気力も削がれたという風情だった。

　「これからは、堂々と見張れるな」

　ロイの口元には、わずかな笑みすら浮かんでいた。

　飄々としたその一言に、カイルは気まずく笑いながら、半歩後ずさりした。その場に留まるカイルに、ロイが呆れたような声で尋ねた。

「……まだ何かあるのか？」

　ロイは、心の中で、もう今日は何もありませんように、と呟いた。

「はい」

　カイルは気を引き締めると、陽菜が村長の件を承諾したことを報告した。

　ロイの眉は僅かに動いたが、すぐに無表情に戻った。

「……そうか」

　ロイは、それだけを呟いた。

　　＊＊＊