追放された雪祓い師の俺が、極北でカムイと語り最強精霊使いになった件

第5話

　それから数日、空模様は穏やかだった。

　吹雪の間に閉じられていた村の道は、俺とリラの手で少しずつ掘り出されていった。家々の屋根にはまだ雪が残っていたが、凍てついていた木材が、わずかにきしみを返すようになった。まるでこの村そのものが、眠りから覚めようとしているようだった。

　「見て、こっちの家……扉が開いたよ」

　リラが小さく笑った。雪に埋もれていた小屋の扉をこじ開け、中に入り込んだ太陽の光が、土間の上に斜めの筋を落としている。

　「ここって、誰の家だったんだ？」

　「たぶん……薬師のエカシの家。あたし、小さい頃ここで風邪薬をもらってた」

　「エカシってのは、長老のことか？」

　「うん。でも、あの人はちょっと違った。神の声を聴く人だったの。村の誰よりも“オイナ”を覚えてて、カムイと語る力があった」

　その言葉に、少しだけ胸が疼いた。

　……語れる者。昔は確かにいたのだ。

　けれど今は、もういない。

　「だから、あんたが来た時──なんとなく分かったんだ。あたし、信じたの。エカシが言ってた“次の語り手”って、きっと、あんただって」

　そうか。

　リラにとって、俺はただの流れ者じゃなかったんだ。

　どこから来たのかも分からない、異邦の男。だけど、言葉が通じて、鼓が合った。

　それだけで、信じるに足るって思える世界。そういう場所が、ここにはある。

　「だったら、俺も信じるよ。……この村を、生き返らせるって」

　俺は小屋の隅にあった木箱を持ち上げた。中には、乾いた葉や古びた器がいくつか。割れたものもあるが、使えそうなものも少なくない。

　「使えるな、これ」

　「ほんと？　じゃあ、あたしは次のチセを見に行くね。たしか、あっちの通りに鍛冶屋が……」

　「おう、気をつけろよ。雪庇には近づくな、まだ落ちてくる」

　リラが軽く手を振って、足取り軽く歩き出す。

　雪に足を取られながらも、彼女の背筋は伸びていた。言葉では言わなかったが、きっと彼女も感じているのだろう。

　──村が、目を覚ましている。

　俺は小屋の中をもう一度見渡した。

　干し草の匂い、割れた器の欠片、壁に掛けられていた古い模様の布。すべてが、誰かの“生”の名残だった。

　ここに住んでいた人々は、確かに生きていた。祈り、語り、日々を積み重ねていた。

　それが、吹雪と飢えと病によって断ち切られた。

　……だが、終わってはいない。

　この地に声がある限り、語る者がいる限り、それは“続いている”。

　──俺が、その続きを、語る。

　小屋を出ると、風が頬を撫でた。

　それは寒さではなく、祝福のように感じられた。

　空を見上げると、雲の隙間から太陽がこぼれている。

　その光が、氷の表面で七色に跳ね返っていた。

　「よし……次は井戸だな」

　水があれば、火があり、火があれば食事ができる。

　食があれば、命が動く。

　──ただ生き延びるんじゃない。ここで、“生きる”ために必要なものを、一つずつ、取り戻していく。

　そのとき、足元の雪がふるりと震えた。

　またか、と思って顔を上げると、今度現れたのは、昨日の獣とは違った。

　ふさふさの毛に覆われた丸っこい生き物──まるで雪玉に足と耳を付けたような姿。目が大きく、こちらをじっと見ている。

　「……お前は、誰だ？」

　問いかけると、風のように軽やかな声が返ってきた。

　『コロポ……あそぶ？』

　俺は一瞬、唖然とした。

　だが次の瞬間には、思わず笑いがこぼれていた。

　「遊ぶのは……後だ。今は仕事がある。でも、あとでな？」

　コロポ──その名は、この地の伝承にある“雪の精”だ。

　昔、子どもたちと遊び、時に道に迷った者を導く存在。

　もし本当にそうなら──この村は、間違いなく“目を覚ました”。

　声が届いている。

　俺の言葉が、確かにこの世界に“ある”という証明だ。

　「リラにも、見せてやらねぇとな」

　俺は、井戸へと向かって歩き出した。