第6話
村の外れにある井戸は、完全に雪に埋もれていた。
場所の記憶はリラに教えてもらった。昔はみんなが水を汲みに集まっていたというこの井戸も、今はすっかり白銀の大地に飲まれ、わずかな凹みがかろうじてその存在を示しているにすぎなかった。
「……さて、やるか」
スコップ代わりの骨製シャベルを握り、俺は雪を掘り進める。
周囲は静寂に包まれていた。ときおり風が木々の間を通り抜ける音と、俺の動作に合わせて軋む雪の音だけが響く。
冷たい汗が額を伝う。息はすぐに白くなり、吐いた瞬間に凍りそうだった。
それでも、俺は止まらなかった。
井戸が使えれば、水が手に入る。水があれば、何でもできる。飯も炊けるし、凍傷を防ぐ湯も作れる。薬草を煎じることもできる。
それはつまり、生きるための“柱”だ。
「……あった」
手応えが変わった。木材の感触。井戸の蓋だった。
手袋越しに雪をはらい、そっと蓋を開ける。
中は凍っていたが、完全には氷結していなかった。下のほうにはかすかに水の気配がある。
「まだ、生きてる……！」
俺は腰に下げていた小さな火打石を取り出し、用意していた火種を叩く。細く裂いた木の皮に火が移り、小さな炎が生まれる。
その火を鉄製の棒に移し、井戸の内側へと差し込んで、慎重に氷を溶かしはじめた。
時間はかかった。だが、それだけの価値があった。
ぽちゃん──
水が動いた音がした。
完全な静寂のなかに響いた、その一滴の音が、まるで命の鼓動のように感じられた。
「……よし、これで一つ、戻ったな」
雪の下で眠っていた村が、また一歩目を覚ます。
この地が、もう“捨てられた地”ではないことを、自分の手で証明していく──それが、俺のやるべきことだ。
「トゥム……トゥム……水よ、目覚めよ……ホイサー……」
口をついて出たのは、自然と浮かんだ“祈り”のことばだった。
まるで精霊に対してじゃなく、水そのものに語りかけるような、やわらかな響き。
たぶん、これも“オイナ”なんだろう。
声に出した瞬間、水面がほんのわずかに波打った気がした。
そのとき。
「──おおい、とうがー！」
リラの声が響いた。振り返ると、遠くの雪道を走ってくる小さな姿が見える。
息を切らしながら、必死にこっちへ向かってくる。
「どうした！？」
「ちょっと……こっち来て……すごいの……！」
顔は真っ赤に上気していて、息も荒い。だが、目だけはきらきらと輝いていた。
「雪の下の、鍛冶場……まだ使える！ 火床の石が割れてなくて、灰も残ってるの！ それに──銅のナイフも、錆びてなかった！」
「マジか……！」
鍛冶場が無事なら、道具を修復できる。新しい武器や器具を作ることも、村の再建を早めることもできる。
それは、村にとっての“牙”であり“爪”だ。
生きるだけじゃない。“闘う”力を、取り戻せる。
「……よし。じゃあ、今日からはふたりで分担だな」
「うん！」
「お前が鍛冶場。俺が井戸と道具。目標は三日以内に、食えるものを作る」
「了解！」
リラが笑った。
俺も、自然と笑みがこぼれる。
あの地獄のような王都を追われて、こんな場所で、誰かとこんな風に笑う日が来るなんて思わなかった。
──でも、来たんだ。
この村に、また春が来る日が。
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