追放された少年、神獣契約と古代魔法で密林最強になった件

第31話

　出航から五日目、海は信じられないほど静かだった。

　波は穏やかで、風は優しく、空はどこまでも高く青い。けれど、何かが違っていた。俺はずっと、それを肌で感じていた。目には見えない“境界”のようなものが、確かに船の周囲を包んでいた。

　精霊たちの声が徐々に遠ざかっていく。特に風と光の加護が、まるで霧の中に沈んでいくように沈黙を始めた。

　その代わりに、水の加護だけが明瞭に響いている。まるで、ここが“水だけの世界”だと言わんばかりに。

　俺は甲板に立ったまま、手のひらを海面に向けてかざした。

　波の流れがわずかに逆流している。風のない方向から押し返されるように、波が船腹を打つ。

　「……ここが、そうか」

　誰に聞かせるでもなく呟いたその瞬間、船が突然、停止したような感覚に襲われた。

　周囲の水が一斉に音を失い、世界が静止する。

　「導師、海の底から……何かが――！」

　見張りの兵の声が響いたと同時に、俺は胸の神印が熱を帯びるのを感じた。

　警告ではない。これは――“呼び声”。

　水の精霊が、俺に何かを示そうとしている。

　「全艦、警戒態勢を維持しろ。だが、攻撃はするな。まだ敵と決まったわけじゃない」

　ターニンの命令が即座に飛ぶ。

　緊張が張り詰める中、俺は一歩、甲板の端まで進み、祈りの印を組んだ。

　「ナーガよ、波の王よ。ここに我、契約者ナラヤン・ラーチャ。汝の眠りを妨げる意志なきことを示し、ただ、真を求めに参じたものなり」

　祈りの言葉が終わるや否や、海面が光った。

　水ではない。青白い、滑らかで、まるで鏡のような光が、海の表面を覆っていく。

　その中心が割れ、音もなく空間が開いた。

　“門”だった。

　この世と、何か別の領域を繋ぐ、古の力で閉ざされた門。

　水の精霊が導く、神話の奥に封じられた“失われた都市”の入り口。

　「……やっぱり、本当にあったんだな。水の都、ナンタラー」

　その名を口にした瞬間、俺の視界が歪んだ。

　光の渦が俺を包み込み、すべての音が遠ざかる。

　精霊の力でも、加護でもない、もっと原初の“何か”が、俺に触れてきた。

　次に目を開けたとき、俺はまだ甲板に立っていた。だが、空の色が違う。

　雲は深く、海は蒼黒く、船の周囲にはどこまでも穏やかな波が広がっていた。

　その中央に、あった。

　水上に浮かぶはずのない、沈んだはずの都。

　巨大な柱、半壊した神殿、そしてその中央に聳える逆三角形の水晶塔。

　確かに見た。伝承の中だけにあった“ナンタラー”が、現実のものとしてそこに在った。