追放された少年、神獣契約と古代魔法で密林最強になった件

第32話

　目の前に広がる光景に、息を呑んだ。

　信じられなかった。けれど、確かにそこに存在している。

　ナンタラー――海底に沈んだはずの、水の都が。

　塔の尖端は水面すれすれに浮かび、無数の柱や神殿が海中から伸びるように姿を現していた。

　古びた石造りの建物には苔が生い茂り、ところどころ亀裂が走っていたが、それでもなお威厳と神聖さを失っていない。

　まるで、時を超えて、俺たちを待っていたかのようだった。

　「ナラヤン、あれを見ろ」

　ターニンの声に我に返り、視線を移した。

　塔の根元、淡い光を放つ巨大な門が、ゆっくりと開き始めていた。

　呼んでいる。

　そう思った。

　理屈ではない。心が、魂が、そこに行けと叫んでいた。

　「俺が行く」

　誰に言うでもなく、自然と口からこぼれた。

　ターニンは苦笑して肩をすくめたが、止めはしなかった。

　「俺たちはここで待つ。だが、もし何かあったら全力で支援に入る」

　「助かる」

　そう言って、俺は軽装のまま海へと飛び込んだ。

　水が全身を包み込む瞬間、胸の神印が微かに震えた。

　水の精霊が、俺を護ってくれている。

　身体は沈まない。むしろ、まるで水と一体になったように自由に動けた。

　まっすぐに、光る門へと泳ぎ出す。

　門の中は、想像を超えていた。

　水はそこにあって、けれど俺を妨げなかった。

　まるで空気の中を歩くように、自然と足が大地に着いた。

　俺は慎重に、だが確実に進んだ。

　石畳の道、崩れたアーチ、朽ちた神像。

　すべてが、かつてここに“人が生きていた”証だ。

　そしてその中心。

　半壊した大神殿の前に、それは立っていた。

　白銀の鎧を纏い、巨大な水晶槍を手にした存在。

　人か、精霊か、それとも――神か。

　存在そのものが水と同化しているかのように、輪郭が揺れている。

　「……来たか、契約者よ」

　声が、意識の奥に響いた。

　その声に、俺は自然と膝をついた。

　恐れではない。敬意でもない。

　ただ、わかる。

　この存在は、俺がこれまで出会ってきたどんな精霊とも違う。

　「我はナンタラーの守護者。忘却されし王、ヴィスヌクラ。汝が求めしは、我が残した“真実”か？」

　俺は顔を上げた。

　「俺は知りたい。この海に何が眠っているのか。世界が何を抱えてきたのか。そして、これから何をすべきなのかを」

　ヴィスヌクラは、槍を掲げた。

　「ならば、試練を受けよ。汝が本当に“導く者”たるかを、我は見極める」

　次の瞬間、海中の神殿全体が震えた。

　水が竜巻のように巻き上がり、俺の周囲を取り囲む。

　水の壁、その中に無数の影が浮かび上がった。

　かつてナンタラーを守った者たちの記憶――

　そして、彼らが守れなかった“災い”の記憶だ。

　「……負けるか」

　俺は剣を抜いた。

　八つの加護が、俺の背に再び集う。

　ここで、証明する。

　俺が、ただ選ばれたのではないことを。