追放された少年、神獣契約と古代魔法で密林最強になった件

第28話

　俺とジャトゥラン将軍の剣がぶつかるたび、塔の内部に火花が散った。

　ただの戦闘ではない。これは意志と意志の衝突だった。

　将軍の剣から放たれる瘴気はまるで呪詛のように絡みつき、触れるものすべてを腐蝕させる。

　その斬撃には、かつてこの地を守ろうとした忠誠と、その意志を捻じ曲げられた怨嗟が同居していた。

　「貴様に何がわかる！　兵を、民を、己の手で失い……それでも尚、守らねばならぬ地があるということを！」

　将軍の叫びとともに、剣が空間を裂き、瘴気が爆ぜた。

　だが俺はそれを正面から受け止める。

　八つの加護が、俺の背を支えていた。

　「わかるさ。俺も、大切なものを守りたいと願って、ここまで来た。失いたくない人がいる。だから、前に進むしかなかった！」

　火の力を前面に出し、俺の剣が灼熱の軌跡を描く。

　その炎が瘴気を焼き払い、空間にわずかな清浄を取り戻す。

　将軍は怯まない。

　怨念に満ちた剣が再び振り下ろされ、風と雷がぶつかるような衝撃が塔の内部を貫いた。

　だがその時、幻の加護が俺の中で囁いた。

　「見ろ、彼の本心を。表に出ない“真実”を」

　俺の視界が歪み、一瞬、戦っている将軍の姿の奥に、かつての彼の記憶が浮かんだ。

　笑っていた部下たち。

　砦で共に過ごした家族。

　そして、王に忠誠を誓い、剣を捧げたあの日の誓い。

　それは、間違いなく“守る者の姿”だった。

　「……将軍！」

　俺は剣を下げ、大声で叫んだ。

　「貴方は間違っていない！　けれど、その剣はもう“誰も守っていない”！」

　その言葉に、将軍の動きが一瞬、止まった。

　俺はその隙を逃さず、光と闇の加護を合わせた一撃を放つ。

　それは裁きと赦しの一閃。

　斬るための剣ではない。解き放つための一撃だった。

　剣が将軍の胸に突き刺さる――だが、血は流れなかった。

　代わりに、瘴気が渦を巻き、彼の身体から剥がれ落ちていく。

　「……ようやく……終われるのか……」

　将軍の声が漏れた。

　その眼窩の光が消えていく。

　骸骨だった顔に、わずかに人間の面影が戻る。

　そして、そのまま灰のように崩れ落ち、砦の床に吸い込まれた。

　塔に満ちていた瘴気が、まるで吐息のように空へと立ち昇っていく。

　黒雲が晴れ、空から光が差した。

　この戦いは、誰かを倒すことではなかった。

　かつて守ろうとした者の魂を、再びその手に返すこと――

　俺は剣を納め、目を閉じた。

　ジャトゥラン将軍。

　その名と意志は、確かにこの地に刻まれたまま、永遠に眠りについた。

　砦の外では、金獅子隊が勝鬨を上げていた。

　彼らが封陣を守り、周囲の魔霊を討ち払ってくれたのだ。

　ターニンが塔に駆けつけ、崩れた入り口から姿を現す。

　「終わったのか、導師よ」

　「ああ。……この地は、ようやく、安らげる」

　その言葉に、ターニンはしばし黙り、やがて苦笑を浮かべた。

　「派手すぎるぜ。まったく、お前が導師じゃなかったら、ただの災害だ」

　「それは、褒めてるのか？」

　「どうだろうな」

　俺たちは、砦の高台から空を見上げた。

　そこには、何の混じり気もない、澄み渡る蒼天が広がっていた。