パート6: 銅貨とパンと北東への道
汚い路地裏を抜けると、少しだけ開けた場所に出た。
市場の裏手、といったところだろうか。腐った野菜の匂いや家畜の糞尿の匂い、そして様々な食べ物の匂いが混じり合って、強烈な悪臭を放っている。
（うへぇ、鼻が曲がりそうだ…）
だが、匂いに顔を顰めながらも、俺は露店が並ぶ一角へと足を向けた。
目的は食料の確保。手持ちは銅貨５枚。これで買える、一番腹持ちのいいものを探す。
露店を覗きながら歩く。
果物屋、干し肉屋、得体の知れない串焼き屋…。どれも今の俺には手が出そうにない値段だ。
「おい、そこの兄ちゃん！ 安いよ、見てきな！」
威勢のいい声に呼び止められる。
だが、俺のみすぼらしい格好を見ると、途端に興味を失ったように顔を背ける商人もいた。
逆に、しつこく声をかけてくる者もいる。値切りを試みようとしたが、鼻で笑われるか、ふっかけられるか。
（チッ、こいつら…俺の足元見やがって…！）
昔の俺なら、こんな無礼な商人、衛兵に突き出していたかもしれない。
だが、今は俺の方が圧倒的に立場が弱い。悔しいが、耐えるしかない。
元貴族のプライドが、じわりと傷つけられるのを感じた。
しばらく歩き回り、ようやく手頃な店を見つけた。
古びた台の上に、様々な種類のパンを並べただけの小さな露店だ。
「このパン、いくらだ？」
俺は、並んでいる中で一番安そうで、かつ支給された黒パンよりは少しマシに見えるものを指差した。
「あいよ、そいつは銅貨３枚だ」
無愛想な店主が答える。
銅貨３枚か…。手持ちの半分以上が消えるが、仕方ない。
俺は懐から銅貨を３枚取り出し、店主に渡した。
「それと、ついでに聞きたいんだが、辺境へ行くにはどっちへ向かえばいい？」
パンを受け取りながら尋ねると、店主は面倒くさそうに顎で北東の方向をしゃくった。
「辺境なら北東だよ。だが、ずいぶんと遠いし、物騒な場所だ。あんたみたいなのが行くところじゃねえぞ」
「…そうか。どうも」
それ以上の情報は得られそうにない。
情報料としては高いパンになったな、と内心で毒づきながら、俺はその場を離れた。
残り銅貨２枚。心許ないにも程がある。
近くに共同の井戸があったので、そこで水袋に水を満タンに補充した。水がタダなのはありがたい。
食料と水は確保できた。
あとは、食べる場所だ。こんな人目のある場所で食べるわけにはいかない。
俺は再び人気のない路地裏を探し、薄汚れた壁にもたれかかって腰を下ろした。
布袋から、さっき買ったパンを取り出す。
硬い。支給された黒パンよりはマシだが、それでも顎が疲れそうだ。
味は…ほとんどない。パサパサしていて、喉につかえる。水で流し込みながら、ゆっくりと咀嚼した。
（銅貨３枚でこれか…。味気ねえな。でも、腹は膨れたか）
空腹が満たされると、少しだけ思考がクリアになる。
だが、同時に今後の不安も増してきた。
（残り銅貨２枚じゃ、もう何もできん。今夜は野宿確定だな。参ったな、本当にどうすんだ？）
辺境は北東。遠くて危ない、か。
まあ、そうだろう。だからこそ、追放先として選ばれたんだろうし、逆に言えば、そこまで行けば王都の追っ手も来ないかもしれない。
（俺にとっては好都合だが…問題は、どうやって辿り着くか、だ）
金も、まともな装備も、地図すらない。
完全に詰んでいる気がするが、それでも行くしかないのだ。
パンを食べ終え、水袋の水を一口飲む。
西の空が、少しずつ赤く染まり始めていた。夜が近い。
（よし、そろそろ移動するか）
俺は立ち上がり、服についた埃を払った。
目指すは、王都を囲む城壁。その中でも、比較的監視が手薄そうな場所。
夜の闇に紛れて、この息苦しい王都から脱出するのだ。
俺は、夕暮れの光が差し込む裏通りを、再び歩き始めた。
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