さよならを、まだ知らない僕らは

第5章：再会と告白

第1話：君が戻ってきた日

　三月の風は、まだ少し冷たい。けれど、その中に混じる微かな春の匂いが、季節の変わり目を告げていた。

　朝のチャイムが鳴る少し前。いつものように教室で鞄を机に置いたそのとき――蓮の時間が、ふと止まった。

「……おはよう」

　聞き慣れた、けれど久しぶりすぎる声。教室の空気が、一瞬で変わる。

　振り返ると、そこには葵が立っていた。あの日と同じ制服、でも少し伸びた髪。目の奥に、どこか強さを秘めた表情。

「……葵……？」

　誰かが呟いたのと同時に、教室がざわめき始める。

「え、転校したんじゃ……」

「なんで……戻ってきたの……？」

　そんな声が聞こえる中、蓮は何も言えなかった。ただ、席に座ったまま、胸の奥がぎゅっと締めつけられる感覚に呑まれていた。

　ほんの数メートル先なのに、彼女はどこまでも遠くに感じた。目の前にいるのに、夢の中のようだった。

　放課後。陽の光が夕方に変わりかける頃、蓮は教室を抜け出して校舎の裏に向かった。

　そこには、風に髪を揺らしながら、葵がひとり、フェンスにもたれて立っていた。

「……来ると思った？」

　葵は、そう言って笑った。どこか懐かしい、けれど少しだけ大人びたその笑顔に、蓮の胸がまた痛くなる。

「……戻ってきた理由、聞いていい？」

　沈黙のあと、蓮はようやく口を開いた。

　葵は少しだけ黙ってから、目を伏せて言った。

「……会いたくなっただけ。ダメなの？」

　蓮の言葉を待つように、視線を上げる。その目の奥に、かすかな緊張と、涙の気配が滲んでいた。

「ううん……ダメじゃない」

　そう答えるのがやっとだった。蓮は、思っていたことの半分も言えない自分に、また歯がゆさを感じる。

　でもそれでも、葵が目の前にいるという事実が、すべてを満たしていた。

　帰り道、二人は並んで歩いた。特別な会話はない。ただ、足音と春の風だけが耳に残る。

「ねぇ」

　ふいに、葵が声を落とした。

「蓮は、ちゃんとご飯食べてた？」

　蓮は驚いて、思わず吹き出した。

「……なにそれ。まるで、親みたいなこと聞くなよ」

「だってさ……気になってたんだよ。ちゃんと、生きてるかなって」

　そう言った葵の横顔は、ほんの少し照れているようにも見えた。

　蓮は答えなかった。ただ、「生きてるよ」と心の中で繰り返した。

　家に帰ったあと、蓮は自室の窓を開けた。

　外には、まだ芽吹ききらない桜の枝が揺れている。あと少しすれば、街はまた色づく。

　彼女が戻ってきた。それだけで、世界の色が少し変わったように思えた。

　「ただ“いる”ってことだけで、こんなに心が震えるんだ」

　心の奥で、誰にも聞かれない声が、小さくつぶやかれた。