TS:蟲の王最弱種族『アリ』に転生したけど進化したら最強の女王アリになったので俺だけの国をつくります～

第6話『夢破れて』

　夢破れ、未だグロッキー状態の俺だったが、悲嘆に暮れている場合ではないことはわかっていた。

　手早く小鬼闘将（ゴブリンチャンピオン）の死体から魔石を回収すると、シエラのもとへ戻る。

「ひとまず、ここを離れよう。別のモンスターが来るかもしれない。歩ける？」

「は、はい。……あっ！」

　首を縦に振ったシエラだったが、一歩踏み出した瞬間、カクンと膝をついてしまった。

「すみません、安心してしまって、力が……」

「気にしないで。でも、悪いけど……」

「ひゃっ！」

　俺はシエラの膝裏と背中に腕を回し、お姫様抱っこの体勢で持ち上げた。

　うーん、軽い軽い。まるで羽根のようだ。

　シエラの体温が俺の手のひらに伝わってくる。

　戦いの興奮でほんのりと温かい彼女の肌が、俺の甲殻を通して感じられた。

　いい匂いもする。石鹸なんてないはずなのに、なぜだか清楚な香りがふんわりと漂っていた。

　きっと彼女自身の体臭なのだろう。これが王族の血筋というものなのか、それとも彼女だけの特別なものなのか。

　ふと気がつくと、シエラは俺の首元をじっと見つめていた。

　そうか、こんなに近くで俺の顔を見るのは初めてかもしれない。昆虫の特徴を持つ俺の顔は、人間から見れば異形そのもの。

　嫌悪感を抱かれても仕方がない。

　だが、シエラの瞳には恐怖も嫌悪もなく、むしろ安堵のような色が浮かんでいる。

「飛ばすから、掴まって！」

　シエラが首もとにしがみついたのを確認してから、走り出す。

　彼女の細い腕が俺の首に回され、その瞬間、胸の奥に何かが込み上げてきた。

　こんなに誰かに頼られるなんて、前世でも今世でも初めてかもしれない。

　守らなければという想いが、これまで感じたことのないほど強く湧き上がる。

　ビュンビュンと背後へ過ぎ去っていく風景。

　少し強く地面を蹴るだけで、自分でもびっくりするくらい加速できる。

　この階層なら、もう俺の敵はいなさそうだな。

　斥候を出し、あらかじめ見つけておいた休憩地点――隠し通路から入れる、泉のある小部屋――に素早く滑り込むと、俺はシエラを下ろした。

「ひっ……！　あ、アリが……」

「安心して。この子たちは、俺の眷属だから」

　そこでは、すでにハキリアリたちが農業を開始していた。

　洞窟内で見つけた植物の葉を苗床に、キノコ類を栽培し、せっせと水やゼリー状の養分を与えている。

　さすがに、まだ時間が経っていないので、食べられるほど成長はしていないが。

　俺の言葉に、いちおう安心はしたものの、やはり虫への忌避感があるのだろう。

　ハキリアリたちとは少し距離を置いて、地面に座るシエラ。

　まあ、スニーカーくらいあるアリがうぞうぞ這い回っていたら、誰だってこんな反応になる。

　俺は親だから可愛く見えているだけだ。

　仕方ない。

「そこの泉は飲めるから、喉乾いたら飲んで。お腹空いてるでしょ？　なにか食べもの探してくるよ」

　気を取り直して、部屋の外へ続く扉へ向かおうとした俺の指を、シエラがそっと掴んだ。

「ま、待って」

「？」

「少しだけ……そばに、いてくれませんか」

　そうささやく彼女の声は、今にも泣き出しそうだった。

　あんな目に遭ったあとだ。

　一人になるのが怖いのだろう。

　俺はシエラの隣に腰を下ろした。

　なにか言ったほうがいいような、言わないほうがいいような、なんともいえない沈黙が流れる。

　……こういうときって、なにを話したらいいんだろう。

　俺はない知恵を絞り、無難な慰めから入ることにした。

「……辛かったね」

「……はい」

　消え入るように、シエラがつぶやく。

「ごめん。俺が、もっと早く来れてたら、あの人たちも、助けられたかもしれないのに」

「……いえ。あなたに落ち度などありません。悪いのは、私です。私がもっと強ければ、皆を……ベンヤミンを……っ」

　そのあとは、言葉にならなかった。

　感極まったのか、シエラは声を出して泣き始めてしまった。

　俺は、泣きじゃくるシエラの背中を、そっとさすってやることしかできなかった。

　しばらくして、シエラは顔を隠したまま立ち上がると、泉でじゃぶじゃぶと洗顔を始めた。

「……すみません。恥ずかしいところをお見せしてしまって」

「いいよ。気にしないで」

　上品な仕草で目元をぬぐいながら、再び俺の隣に座るシエラ。

　目鼻から出たものは水で洗い流せたようだが、まだ泣き腫らした目が赤くなっていた。

「名前、聞いていいかな」

　そう尋ねると、シエラは悩むように視線をさまよわせていたが、やがてまっすぐに俺の目を見た。

「私はシエラ。アルカディア王家の血を引く者です」

　やっぱりか。

　しかし、育ちがよさげだとは思っていたが、まさか王族だったとは。

　……えええ！　王族だったの！？

　背筋が寒くなるような思いがし、俺はとっさに平伏した。

「すすす、すみません！　タメ口なんか利いてしまって、俺みたいな庶民が……！」

「いえ！　お気になさらず！　あなたは私の命の恩人です！　……それに」

　シエラはそこで言葉を切ると、自嘲気味に唇を歪めた。

「血を引くといっても、妾の子ですから」

「……なるほど」

　よくわからないけど、微妙な立場ってことか。

　俺はぽつりぽつりと語るシエラの出自に耳を傾けた。

「好色な王が、立場もわきまえず、下女に落胤（らくいん）を孕ませた――よくある話です。

　母は生まれたばかりの我が子を抱くことさえ許されず、はした金を持たされて厄介払い。その後は野垂れ死んだと聞かされています」

　まるで他人事のようにシエラは話す。

「幸運なことに、私にはユニークスキルが宿っていました」

「ユニークスキル？」

「血縁などのつながりがある、固有の一族にしか発現しないスキルのことです。

　これがなければ、私も今ごろは処分されていたに違いありません。

　私のスキル――【不死鳥の恩寵（フェニックス・ブレッシング）】は、死と再生の炎を操る強力なもの。

　ゆえに、王宮魔導院のお口添えをいただき、王のご慈悲によって生存を許されました」

　生存を許（・）さ（・）れ（・）る（・）って、ひどいな。

　まるで殺されて当然みたいじゃないか。

　俺は王国の連中にイライラしてきた。

「ですから、私は、この卑しい身に慈悲をお与えくださった父上――偉大なる王の限りない御恩には、感謝の念に堪えません。

　たとえ、この身が尽き果てようとも、王国の繁栄のためならば喜んで捧げましょう。

　それこそが、母の罪を背負って生まれた私に与えられた、唯一の贖罪の道なのですから」

「そんなことはないと思う」

「えっ？」

　あまりにも自分を卑下するシエラに、つい、本音が出てしまった。

　シエラはきょとんとした様子で、俺のほうを見た。

「ぶっちゃけ、この世か……こ（・）の（・）あ（・）た（・）り（・）のこと、あんまりわからないから、好き勝手言うのもどうかと思うけど……俺には、シエラには、ほかの生き方だってあるように見える」

「そのようなことはありません！　私がこれまで生きてこられたのは、ひとえに偉大なる父王のおかげなのですから！」

　激しい口調でそう叫ぶシエラからは、悲壮感さえあった。

　うーむ、俺からすると、完全に洗脳されてるんだけど、現代日本の常識基準で、頭ごなしに否定するのもよくないよな……。

　俺は考えた末に、口を開いた。

「俺も、シエラみたいな家で育ったから。少しだけ、気持ちはわかるよ」

「……そうなのですか？」

「言っても、庶民の生まれだから、比べ物にならないと思うけど……俺、物心ついたときから、親に万引きの手伝いさせられてたんだ」

「万引き？」

「あー、盗みね。子どもなんだから、親の言うことには従うのが当然って言われて。

　毎日奴隷みたいにこき使われて、親は盗んだもんを自由に飲み食いしてるのに、俺は残飯しか食わせてもらえなくて。

　それでもそれが当たり前って思ってたんだ。だって、ほかに家族ってもんを知らないんだから」

　思い出したくもない、忌まわしい過去。

　誰にも打ち明けたことのない、人生の汚点を、俺は自然とシエラに打ち明けていた。

「でも、中学のときに、親が警察……えーと、憲兵？　みたいなのに捕まって、俺は叔母さんに引き取ってもらったんだ。

　で、初めての晩飯のとき。びっくりしたよ。

　子どもなのに、親と同じもん食っていいっていうんだから。

　思わず『これ、いくらですか？』って叔母さんに聞いたら、泣かれちゃったっけな。うちのバカ兄貴がごめんってさ」

　あのとき。

　抱きしめられながら、首筋を伝ってきた叔母さんの涙の熱さは、今でも覚えてる。

　あれが、俺が初めて感じた、親の愛だった。

「つまり、なにが言いたいかっていうと、子どもの常識なんて、親次第ってこと。

　ごめんね、急に自分語りなんてしちゃって」

　ああ、たった一言で済む程度の話を、こんなに長々としてしまった。

　こっ恥ずかしい。

　顔から火が出るような思いをしたが、シエラは真剣な面持ちでうなずいてくれた。

「……いえ。話していただき、ありがとうございます。

　とても、お辛かったでしょうね」

「まあ。でも、シエラほどじゃないよ。別に殺されはしなかったから。殺されかけたことは、ちょいちょいあったけど」

「…………」

　深刻そうに黙り込むシエラ。

　やべ、言わなくていいことまで言ってしまった。

「その、アリカは、ご両親のことを、どう思っているのですか？」

　長いこと考え込んでいたシエラだったが、やがてゆっくりと聞いてきた。

　それに対し、俺はあっけらかんと答える。

「そうだね。ぶっ殺してやりたいってのはもちろんあるけど、あんな奴らのために人生台無しにするのもくだらないし。

　さっさと忘れて人生楽しもう！　みたいな？」

　ま、そんな矢先に死んだんだけどね、俺。

　すると、シエラはくすりと笑った。

　初めて見る、彼女の笑顔に、思わず胸が高まるのを感じる。

「あなたは……とても、自由な人なんですね」

「自由？」

　オウム返しに聞き返すと、シエラは「ええ」と言って、どこか遠くを見つめた。

「過酷な幼少期を過ごされたというのに、その過去に縛られていない。

　私も、あなたのように、なにものにも囚われず生きてみたい……」

　それは、ただのお世辞や社交辞令でなく、彼女の本音であるような気がした。

　だから、俺はこう言った。

「生きてみたら？　ここで」

「……え？」

　シエラが目を丸くしてこちらを向いた。

　驚いた顔も可愛いな。

「いったんね？　いったん、ここで、王国とかそういうしがらみから離れて暮らしてみてさ。

　自分を見つめ直してみるのもいいと思うけどな」

「…………」

　戸惑い、答えを出せずにいるシエラのもとへ、一匹のハキリアリが近寄っていく。

　一瞬、びくっとして身を引きかけたシエラだったが、ハキリアリは彼女のブーツのつま先を触角でつつくだけだ。

　意を決したように、シエラはハキリアリに手を差し伸べる。

「……ふふ」

　自らの手のひらに載って、顔を前足で拭いているハキリアリを見て、シエラから笑みがこぼれた。

「では、しばらくの間、ご厄介になってもよろしいでしょうか」

「もちろん」

　アリを地面に下ろし、差し出されたシエラの手を、俺は固く握った。

　その時、シエラの手のひらの感触が俺の胸を打った。こんなにも小さく、柔らかな手。

　それでも、彼女は自らを責め続け、王への忠誠を誓い続けてきた。

　俺は改めて誓った。この人を、絶対に一人にはしない。

　笑顔を奪う者があるなら、どんな相手だろうと立ち向かってやる。そう心に決めたのだった。