『俺達のグレートなキャンプ１４ 素手で絞ってジュース作り』

第１４話 素手で絞ってジュース作り

俺達のグレートなキャンプ１４　果物絞り

夏の太陽がカンカン照りつける山梨県のキャンプ場。セミの鳴き声がうるさいくらいに響き渡る中、石川、千葉、富山の三人が車から荷物を降ろしていた。

「おい、千葉！富山！今回のグレートなキャンプの内容をついに発表するぞ！」

石川は悪魔的な笑みを浮かべながら、妙に重そうな大きな段ボール箱を両手で持ち上げ、ドヤ顔で仲間たちの前に立ちはだかった。

「わあ！今回は何をするんだい？」と千葉が子犬のように目をキラキラさせて石川に駆け寄った。

一方、富山は微妙な距離を保ちながら警戒している。前回の「ドローンで木にテントを吊るす」企画でテントが途中で落下し、着替えを全て川に流された彼女にとって、石川の「グレートなキャンプ」という言葉はPTSDの引き金でしかなかった。

「今回はね…」石川は箱の中身をキャンプテーブルにドサッと出した。「素手で果物を絞ってジュース作り大会だ！イエーイ！」

そこには山盛りのオレンジ、リンゴ、パイナップル、ブドウ、スイカ、マンゴー、キウイなどがてんこ盛りに入っていた。

「え…それって…」富山は眉をひそめて箱の中身を見つめた。「普通にジューサーとか持ってきたほうが…その…効率的じゃない？」

「いやいやいやいやいやいや！」石川は両手を大きく振りながら否定する。「それじゃあグレートじゃないだろ！」石川は急に真面目な顔になり、指を立てて熱く語り始めた。「考えてみろよ！野生の大地で、文明の利器に頼らず、原始的な方法で果物の恵みを受ける！先人たちはこうやって生きてきたんだぞ！これこそがグレートなキャンプの神髄ってもんだろう！」

千葉は既に興奮して跳ね回っていた。「めっちゃ面白そう！僕、リンゴから挑戦してみたい！あの赤くてツヤツヤした果実から自分の手だけでジュースを作るなんて、なんかワイルドだね！」

「その意気だ！」石川は千葉の肩を力いっぱい叩いた。千葉が前のめりになりそうになる。「このキャンプ場には水道があるから手洗いもバッチリ！衛生面も問題なし！グレートだろ？」

富山は頭を抱えながらも、二人の異常な盛り上がりに徐々に巻き込まれていく。「まぁ…前回の『川で素手で魚を捕まえて料理する』企画よりはマシかな…」

テントを設営し、キャンプの準備が整った午後2時。

「じゃあ、素手でジュース作り大会、スタートだ！」

石川は赤いバンダナを頭に巻き、気合十分に腕をまくりながら宣言した。三人はそれぞれテーブルに向かい、自分が絞りたい果物を選んだ。

石川はオレンジ、千葉はリンゴ、富山はブドウを選んだ。

「まずはオレンジから行くぞ！」石川は果物ナイフでオレンジの皮を器用に剥き、両手で持ち上げた。「見ろよ！これからこのオレンジから俺の力だけでジュースを絞り出すぞ！ウォーーーッ！」

石川はまるで龍珠を放つかのような気合の入った掛け声とともに、オレンジを両手で全力で握りしめた。オレンジからはミシッという悲鳴のような音とともに、オレンジ色の液体が石川の指の間から滴り始めた。

「おおっ！出る出る！ジュースが出てくるぞ！」石川の顔には狂気じみた喜びが浮かんでいる。

「うおおおおおっ！」全力でオレンジを絞る石川の腕の筋肉が浮き出て、額には汗が流れ落ちていた。まるでボディビルダーのポーズを決めているかのような姿勢で、彼は果物との格闘を続けた。

果汁はプラスチックのカップに次々と絞り出されていく。石川の手はオレンジ色に染まり、果肉のカスが腕を伝って肘まで達している。

「ほら見ろ！これがグレートなキャンプだ！自然との一体感を感じるぜえええっ！」石川は絞りカスになったオレンジを高々と掲げ、勝利者のように叫んだ。

一方、千葉はリンゴに全く歯が立っていなかった。

「石川さん、リンゴ、全然出ないよ…」千葉は赤くなった顔で言った。彼の手はリンゴよりも赤くなり、指には痛々しい跡がついている。しかしリンゴはほとんど形を変えず、ジュースも数滴しか出ていなかった。

「うぐぐぐ…なんで出ないんだああ！」千葉は全体重をかけてリンゴを押しつぶそうとしたが、リンゴは微動だにしない。

「あー、リンゴは硬いからなぁ」石川は腕を組んで考え込む。「よし、じゃあリンゴは一度小さく切り刻んでから絞ろう！それなら原始人でもやってたはずだ！」

石川のアドバイスに従い、千葉はリンゴを小さく切り、今度は本気で絞り始めた。全力で力を込めると、少しずつジュースが出てきた。

「出た出た！これはリンゴジュースだ！」千葉は手が真っ赤に染まり、果汁と汗でびっしょりになりながらも嬉しそうに飛び跳ねた。

富山はブドウを一粒ずつ潰していた。最初は「こんなバカげたこと」と思っていたが、ブドウが指の間で弾ける感触に妙な満足感を覚え始めていた。

「意外と…楽しいかも」彼女は小声でつぶやいた。

そこへ突然、石川が大声を上げた。

「よーし！次はパイナップルに挑戦するぞ！」

「え、パイナップル？」富山は目を丸くした。「あの硬いトゲトゲの皮をどうやって…」

「もちろん皮は剥くさ！」石川はナイフを取り出し、パイナップルの皮を剥き始めた。「でも中身は生きた証として、この手の力だけで絞り出すんだ！」

皮を剥いたパイナップルは、黄色い果肉がむき出しになって輝いていた。石川はそれを前に、まるで宿敵と対峙するかのような緊張感のある表情を浮かべた。

「いくぞ…パイナップル…てめえの果汁、この石川が絞り出してやる！」

石川はパイナップルを両手で持ち上げ、全身の力を込めて握りしめた。

「ぐああああああっ！」

しかしパイナップルの表面の硬さと繊維質の中身は、簡単には負けてくれない。石川の手はパイナップルのトゲで傷つき、ジュースはほとんど出てこなかった。

「くそおっ！なめるなよパイナップル！」

石川は顔を真っ赤にして、さらに力を込めた。額の血管が浮き出るほどの力で、ついにパイナップルが「ミシッ」という音を立てた。

「おおっ！来たぞ来たぞ！」

パイナップルの繊維が少しずつ崩れ始め、甘酸っぱい香りが漂い始めた。石川は全力でパイナップルと格闘し、汗と果汁が混ざり合って滴り落ちる。

「俺は…負けない…！ウオオオオッ！」

ついにパイナップルが屈服し、黄色い果汁が石川の腕を伝って流れ始めた。

「勝ったあああ！」石川は勝利の雄叫びを上げた。しかし彼の手は傷だらけで、パイナップルの酸による痛みで顔をしかめていた。「いてててて…でもこれこそ男のロマンだ！」

千葉は感動で目を輝かせていた。「石川さん、すごい！僕もパイナップルに挑戦したい！」

「お前、自分の手の惨状を見てみろよ…」富山はため息をつきながら、千葉の傷だらけの手を指さした。

するとそこへ、隣のキャンプサイトから小さな男の子が興味津々で近づいてきた。

「おにいちゃんたち、なにしてるの？」

石川はパイナップルの果汁まみれの手で顔の汗を拭いながら、ニッコリと笑った。「僕たちは素手で果物を絞ってジュースを作ってるんだよ！やってみる？」

男の子の目が輝いた。「やりたい！」

男の子はオレンジを選び、小さな手で精一杯絞り始めた。顔を真っ赤にして力を入れる姿に、三人は思わず応援し始めた。

「がんばれ！もっと力入れて！」

「そうそう、そこを押すと出やすいよ！」

「ほら、出てきたじゃないか！」

男の子の手からポタポタとオレンジジュースが滴り落ち、彼は大喜びした。

そして驚くことに、男の子の両親も興味を示し、他のキャンプサイトの家族も次々と集まってきた。

「これ、子どもの夏休みの自由研究にいいかも！」

「自然の中で作るジュースって、なんか特別感あるよね！」

「私も挑戦してみようかな？」

石川のグレートなキャンプは、あっという間に周囲のキャンパーを巻き込む大イベントに発展していった。

「スイカ絞り大会、スタート！」

気がつけば、キャンプ場の中央に大きなブルーシートが広げられ、老若男女がスイカを持って格闘していた。石川は突如、司会者モードに変身していた。

「皆さん、力の限り絞りましょう！文明の利器に頼らないこの感覚、先祖返りしてませんか？これぞキャンプの醍醐味ですよ！」

石川の熱狂的な煽りに、みんな夢中になってスイカと格闘している。子どもたちは歓声を上げ、大人たちも童心に返って必死に絞っていた。

「僕の手からスイカジュースが出てる！」

「わあ、ブドウって潰すの気持ちいい！」

「パパ、見て見て！オレンジが出たよ！」

富山はそんな光景を見ながら、呆れつつも微笑んでいた。「石川って、本当にバカだけど…なんか周りを幸せにする才能あるよね」

そこへ千葉がやってきた。彼の腕はまるで戦場から戻ってきた兵士のように、様々な果物の汁で染まりあげられていた。

「富山さん！次はスイカに挑戦しようよ！」

「えっ、私？いや、私はブドウで十分…」

「遠慮しないで！」石川が大きなスイカを持ってきた。「せっかくのグレートなキャンプだぞ！思い出作りだ！」

意を決した富山は、スイカに向き合った。「よし…やってみる」

富山は両手をスイカに押し付け、全力で力を入れ始めた。最初は何も変化がなかったが、徐々に力を込めていくと、スイカから「ブシュッ」という音とともに赤い汁が噴き出した。

「わあっ！」富山は驚いて後ずさりしたが、その姿を見た周りのキャンパーから大きな拍手が沸き起こった。

「富山さん、すごい！」千葉が叫んだ。「スイカが降伏したよ！」

富山は照れくさそうにしながらも、達成感に満ちた表情を浮かべていた。「なんか…言われてみれば、原始的だけど面白いかも…」

夕暮れ時、キャンプ場は素手で絞ったカラフルなジュースでいっぱいのカップを持った人々であふれていた。皆の手は果物の色で染まり、服もジュースでシミだらけになっていたが、誰も気にしていない様子だった。

「皆さん、今日は遊びに来てくれてありがとうございました！」石川は即席で作ったダンボールの台の上に立ち、マイクを持っていないのに司会者のように話し始めた。「これが俺たちのグレートなキャンプの真髄なんです！自然と格闘し、自分の手の力だけで果実の恵みを受ける。そして何より、みんなで一緒に楽しむこと！」

拍手が沸き起こる。

「石川さん、またやっちゃいましたね」富山は半ば呆れ、半ば感心した表情で言った。彼女の前には自分で絞ったスイカジュースが入ったカップがあった。

「さすが石川！今回も大成功だな！」千葉は手が真っ赤に腫れあがり、バンドエイドを何枚も貼りながらも嬉しそうだ。「でも次は何をするの？」

「これこそがグレートなキャンプの真骨頂！」石川は誇らしげに胸を張る。「でも、次はもっとスケールアップするぞ！」

「次はどんなグレートなキャンプになるんだろう」千葉は期待に目を輝かせる。

「次回は…」石川は急に声を低くして、ミステリアスな雰囲気を醸し出した。「『キャンプ場で手作り竹筏で川下り』だ！」

富山のカップが落ちる音と悲鳴が同時に響いた。

「ええーーーっ！？冗談でしょ！？あの急流を！？」

しかし、既に石川と千葉は興奮して計画を立て始めていた。

「竹はあの林で調達して、ロープは…」

「僕、ライフジャケット持ってるよ！」

「よし！次回も絶対グレートなキャンプになるぞ！」

富山はため息をつきながらも、二人の楽しそうな様子に思わず微笑んでしまう。「まったく…懲りないんだから」

夜、三人はキャンプファイヤーを囲んでいた。炎の明かりに照らされた石川の顔は、まるで子供のように無邪気に輝いていた。

「今日のジュース作り、どうだった？」石川が尋ねた。

「最高だったよ！」千葉は自分の手を見せる。「傷だらけになったけど、それも思い出だよ！」

「私も…意外と楽しかった」富山は照れくさそうに認めた。「あの子どもたちの笑顔を見ると、やってよかったなって思う」

「そうだろ！」石川は満足そうに笑った。「ただ座ってビールを飲むだけがキャンプじゃない。みんなで一緒に汗を流して、何かを作り出す。それがグレートなキャンプなんだ！」

「でも次の竹筏はちょっと…」富山が心配そうに言いかけると、石川はすかさず割り込んだ。

「心配するな！俺がついてる！何が起きても全力でカバーするから！」

その言葉に富山はツッコミたかったが、石川の真剣な表情に言葉を飲み込んだ。結局、この男は自分たちを幸せにするためにバカなことを考え出すのだ。それが石川であり、彼らのグレートなキャンプの本質だった。

「じゃあ、今日の『素手で果物を絞ってジュース作り大会』の成功を祝して、乾杯だ！」

三人は自分で絞ったジュースが入ったカップを持ち上げた。

「かんぱーい！」

星空の下、彼らのカップが高らかに打ち合わされた。手は痛いし、服は汚れているし、明日の筋肉痛は確実だ。でも三人の顔には、どこにも行けないような満足感があふれていた。

翌朝、片付けを終えた三人は車に荷物を積み込んでいた。

「ね、石川さん」千葉が聞いた。「次回の竹筏川下りの計画、もう考えてるの？」

石川は意味深な笑みを浮かべた。「もちろん！素材調達から設計図まで、全部頭の中にあるぞ！」

「え、マジで！？」富山は驚いた。「あなた、本当に竹筏作ったことあるの？」

「ないけど、YouTubeで見たから大丈夫！」石川は自信満々に言った。

富山の顔から血の気が引いた。「YouTube…だけ…？」

「心配するな！グレートなキャンプに失敗はない！」石川は富山の肩を力強く叩いた。「それに、沈んだら泳げばいいだけだろ？」

「私、泳げないんですけど…」富山はか細い声で言った。

「えっ！？」石川と千葉が同時に驚いた顔で振り返る。

「だ、だから次回は私はちょっと…」

「よーし！それなら絶対に沈まない最高の竹筏を作ってやる！」石川は握りこぶしを作った。「富山のために、今までで一番グレートな竹筏を作るぞ！」

「僕も手伝うよ！」千葉も張り切った。

富山はため息をついた。「どうしてこうなるの…」

車に乗り込み、キャンプ場を後にする三人。石川はハンドルを握りながら、サングラスをかけてニヤリと笑った。

富山は既にライフジャケットをネットで検索し始めていた。

こうして、彼らのグレートなキャンプは続いていく—。

（完）