風の中に立つ侍

第七話 ひと太刀の名もなく

村の広場に、剣の音が響いた。

朝の陽が地を照らす中、一人の武士が竹を斬り倒していた。

「ここに、“女の侍”が来たと聞いた」

誰に問うでもないその声は、村中に届くように張られていた。

その背には立派な刀。

装束は派手でなくとも、立ち居振る舞いには自信がにじむ。

しばらくして、黒い羽織の女が現れた。

「……探しているのは、わたしかい？」

武士はにやりと笑う。

「侍と聞いてな。どれほどのものか、確かめたくなっただけだ」

「そうかい。でも、こっちは“試されるほど名が立っている覚えはない”んだがね」

「名がなくとも、構えを見れば分かる」

男が一歩踏み出す。

刀の柄に手をかける――その瞬間。

風が吹いた。

羽織が揺れると同時に、あやかはすでに一歩踏み込んでいた。

鞘を抜くことはなく、鞘尻（さやじり）で男の手首を打つ。

男の刀は、地面に落ちた。

その隙を縫うように、あやかの左足が踏み込む。

肩へと向かう掌底――いや、間合いすれすれで止まった。

男は動けなかった。

いや、動かされなかった。

「……これで終いだ」

あやかは背を向けて歩き出す。

「ま、怪我がなかっただけ、よかったと思ってくれ」

男は何も言わなかった。

だがその顔には、悔しさと、わずかな畏れがあった。

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村の外れ。

白い猫が、石垣の上からあやかを見下ろしていた。

「……見てたのかい。あんたも“無駄な斬り合いは嫌い”な方だろう？」

猫は片目を閉じた。

まるで肯定するように。

草履の音が風に混ざり、どこか遠くへと消えていった。

その後――

“名もない侍に負けた男”の話が、どこかの城下でささやかれたという。

名を名乗らぬ女の侍。

だが、その話は風に乗って、どこか遠い土地の囲炉裏端で語られることとなる。

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第七話・了