風の中に立つ侍

第八話 茶を点てる時

陽の傾きかけた午後、あやかはひとりの老人と出会った。

その村で“茶の名人”と呼ばれていた者だ。

小さな屋敷の縁側に腰を下ろし、風を背に、じっと座っていた。

「……来客か。久しぶりじゃ」

「たまたま通っただけさ」

あやかはそう言いながら、草履を脱ぎ、そっと板の間に座る。

「茶は、点てぬのかい」

「腰がな……もう、正座も長くはもたん。あとは風まかせじゃ」

その言葉に、あやかはふと懐から包みを取り出した。

「干し柿がある。……もしよければ、茶も一服、拵えようか」

老人は目を細めた。

「侍が、茶を点てると申すか」

「拙いが、湯は沸かせる」

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囲炉裏に湯をかけ、茶碗と茶筅を揃える。

動作はぎこちなく、手元は静かに震える。

けれど、あやかの指は一本一本、真っすぐに揃っていた。

茶筅を振る。

風が、障子の隙間を抜けていく。

ふたりの間に、音はなかった。

ただ、湯が沸く音と、茶の香が立ちのぼる。

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一服を差し出すと、老人はそれを手に取り、静かに口をつけた。

「……良い茶だ。風が、よく通っておる」

「干し柿も、どうぞ」

「……これは上等だ」

あやかは何も言わず、自分の湯呑に口をつけた。

その目は、縁側の先、揺れる竹の影を見ていた。

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しばらくして、あやかは立ち上がった。

「そろそろ、行くよ」

「また来るか？」

「風次第だ」

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その後、あやかの残した茶碗のそばに、白い猫がちょこんと座っていた。

中に残った薄茶の湯を、そっと舐めている。

その仕草は、どこか礼を述べるようにも見えた。

風が吹いた。

あやかの羽織が、遠くの道でそっと舞った。

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第八話・了