すきに、なった。

第38話 後ろ髪、引かれて

　ソフトクリームはデロデロにやはり溶け始め、涼ちゃんがわたしの手から奪って、もしゃもしゃ食べてしまった。

「ごめんね、買ってもらったのに」と言うと「いいよ 」といつもの笑顔を見せて頬に軽くキスをした。

「クリームが付いてたんだよ」とすぐに分かる嘘をついた。

「さて、じゃあこれで朝デートは終わり。名残惜しいけどね」と、運転手モードに切り替わった。

　◇

「真帆ちゃん、出掛けてたの!?　てっきり昨日の疲れで寝てるのかと思って、そっとしておいたんだけど」

　明日香ちゃんは大きな声を出した。

　おたまを持った青龍が台所から顔を出して、わたしの後ろから涼ちゃんが「やぁ、おはよう」といつも通りの様子で入ってくる。

　青龍はぷいと台所に戻っていったので、わたしは慌てて手を洗いにいく。

　その前に涼ちゃんに捕まって「真帆、ここ跳ねてるよ」と後頭部の髪の跳ねを指摘される。⋯⋯早く言ってくれたら良かったのに、とねめつけると「朝、一緒に起きたみたいでドキドキしたよ」とふふっと笑った。

　青龍は何も言わなくて⋯⋯。

　昨日のことは全部、妄想だったのかもしれないと思ってしまう。あんなに素敵だったのに。

「涼平も朝ご飯食べるんでしょう？」と伯母ちゃんが大きな声で聞くと「俺の分もあるなんて、恐縮だなぁ」なんて言ってみんなに呆れられる。

　涼ちゃんの明るさはみんなを照らす。パッと輝くお日様みたいな人だ。

「真帆子、配膳」

「はい！」

　このやり取りも今日で最後かと思うと⋯⋯。助手として働いた日々を思い出す。

「真帆ちゃん、お休みだったのにいろいろ手伝ってくれてありがとうね」

「そうだよ、健の面倒もよく見てもらっちゃったし」

「よかったらまたおいで。みんな待ってるから。涼平、アンタもね」

　涼ちゃんは「はいはい」と言いながら、満更でもなさそうだった。

　荷物の最終確認をしていたところ、襖がノックされる。「はーい」と答えると、青龍だった。真面目な顔をしていた。

「真帆子、この夏は楽しかったよ」

　ドキッとする。それはこっちこそだよ、と言いたいのにするっとは出て来ない。

「⋯⋯あの、今日はとりあえず帰るけど⋯⋯、絶対また来るから」

「ああ、なんも急がなくていいから。残りの休みもゆっくり過ごせよ。東京は暑そうだから、身体に気をつけろ」

　めくるめく夏の日々が思い出される。

　何度も見上げた青龍の顔が見られない。ここで泣いたら狡いな、と思っても何もかもが滲んで見える。

「⋯⋯泣くなよ、馬鹿だな。泣かないためにこっちに来たんだろう？」

　ザッと畳が擦れる音が聞こえて、青龍はわたしに近付くと、涙を指で拭ってくれる。

「ありがとう。きっとまた来る」

　それだけがすべてだった。

　思い出を胸に詰め込んで、出来上がった荷物を青龍が車に運んでくれる。吸い込まれるように、荷物は減っていく。

「じゃあそろそろ俺たち行くわ。お世話になりました」

　みんなが口々にお別れの言葉をくれる。手を振って笑顔を作りながら、車に乗り込む。

　涼ちゃんがエンジンをかける。

　わたしは慌ててシートベルトを着ける。カチンとした音を確かめる。

　――運転席のガラスの向こう側に、置いていく夏の風景が見える。繋ぎとめておかなくていいのか、わからない。

「じゃあね」と涼ちゃんは言って、運転席の窓を閉めた。

　◇

「泣き虫だなぁ、真帆は。いくつになっても変わらず」

「⋯⋯いいじゃん」

「もっとも、長い休みだったんだろうから」

　高速道路に入ると、涼ちゃんはアクセルを踏み込んだ。

「あのさ」

「ん？」

「あのさ⋯⋯返事、決まらなくて。即レスじゃなくても、いいかな？」

　運転をする涼ちゃんの目が、少し鋭くなった気がしてドキッとする。

「勿論待つよ。でもさ、アンフェアじゃないのは分かってるけど、たまに逢って。それでお互いに、従兄妹じゃない部分を知ろう」

「⋯⋯従兄妹じゃない部分？」

「涼ちゃんは、そうしたらあんまり優しくないかもしれない。お兄ちゃんじゃないからね」

「それは⋯⋯」

「あそこにいる時以外は、従兄妹、やめよう」

　なんて言っていいのか分からなかった。

　わたしたちは実際、従兄妹だったし、それがどう変わるのか、想像できない。

「青龍から、昨日の写真、届いたよ。今度は俺と、みなとみらいかお台場の観覧車に乗ろう。夜がいいよ。夜景がキレイだから」

「⋯⋯でもわたし、高いところはあんまり得意じゃない」

　田舎はわたしの背中から、どんどん遠いところに離れていく。後ろ髪を引かれる。

「なのに、乗ったの？　怖くなかった？」

　くすくす、と涼ちゃんは笑った。

「すごく怖かった」

　けど。それどころじゃなかったから。

「トートバッグに付いてるペンギン、青龍が買ってくれたの？」

「うん」

「大切にされてて、なんか妬ける」

　音楽だけがゆったり流れていて、わたしたちは口を噤んだ。しばらく会えないのかもしれないんだから、話した方がいいと、わたしの中のひとりのわたしは言った。

　もう一人のわたしは、黙っている方が都合がいいように感じていた。

　振動もなく、車は高速を走り抜けた――。

「少し休もうか」

　左側にウインカーを出して、車は停車した。彼の顔が疲れてる。

「真帆も一度降りて、身体動かした方がいいよ」

　シートベルトを外して車を降りる。涼ちゃんがドアを開けてくれて、手を引いてくれる。確かに身体がガチガチだ。

「やっぱりそのサンダル、似合うね」

「⋯⋯友達にも褒められたよ。ありがとう」

　ブツブツ言うと、涼ちゃんはにこっと微笑んだ。

「じゃあもう少し、バイトがんばろうかなぁ」

「受験生の子たちのためにもがんばってよ」

「真帆にプレゼント買うためにがんばるに決まってるだろ？」

「⋯⋯あのさ、涼ちゃん、わたしのための無理は止めてね」

　涼ちゃんは目を丸くして、わたしを見た。

「すきな子のために、少しくらいがんばらせろよ」

　いつもよりちょっと強引な口調に、ここはもう田舎じゃないんだな、と思わされる。

「真帆、勘違いしてる。お前のためにがんばるのが、俺の楽しみなんだよ」

　にこっと微笑まれて、さっき見た涼ちゃんが偽物だったのかもと思う。分からない。どっちの涼ちゃんが本当なのか。