「野球神」冴えない二軍球児が野球神のRPGで甲子園をぶち抜く！

災い転じて

三回の表――中野の攻撃

0アウト、走者なし

スコアはまだ0-0

フィールドの選手たちがダイヤモンドからジョギングで戻ってきた。

グローブを軽く叩き合わせる音が静かに響く。

スコアボードは0-0のままだったが、空気が変わっていた。

張り詰めた熱が、ようやく試合を本物にした。

司堂セイヤはマウンドに戻り、肩を軽く回した。

視線が再びダグアウト脇のフェンスへ向かう。

また聞こえる——規則正しいバットの音。

中村ハヤトが、まだ振り続けている。

あのヤツ……試合開始から一度もバットを下ろしてないぞ。

罰ゲームでもやってんのか？

セイヤは首を振った。

チッ。

どうでもいいこと気にしてる場合じゃねえ。

ただの控えだろ。

三宅ソウタがプレート後方から駆け寄ってきた。

マスクを外す。

「どうしたセイヤ。緊張でもしてんのか？」

セイヤは鼻で笑った。

「満塁作って、結局ゴロ打たされて終わったお前に言われたくねえよ」

三宅は小さく笑った。

「言うなよ。俺なりに振りに行ったんだから」

セイヤはフェンスの方へ顎をしゃくった。

「あのバカみたいにやれよ。

腕が落ちるまで振り続けろ」

三宅はそちらを見て、くすりと笑った。

今度は低く。

「言うか迷ったけどさ……

あのヤツ、気をつけた方がいいかもな。

今日出ないかもしれないけど、

なんか嫌な予感がする」

セイヤは目を細めた。

「考えすぎだろ。

ただの控えが必死にアピールしてるだけだ」

三宅は肩をすくめた。

「そうかもな。

でも、俺が言わなかったって言うなよ」

セイヤは手を振った。

「分かったよ。

早く投げさせてくれ」

⸻

フェンス脇で、ハヤトは一瞬息を整えた。

筋肉が熱く、腕が重い。

視界に勝手に現れたシステム画面。

Swing Progress: 143/100

なんだよこれ……

143回しか振ってない？

もっとやってる気がしたのに。

歯を食いしばり、再びバットを振る。

耐久性とスタミナにポイント振っといてよかった。

これじゃなかったら、もう持たねえ。

ダグアウトから山田監督が、

眉をひそめてハヤトを見つめていた。

どうしたんだ中村。

お前が目立とうとしてるのは分かる。

だが、俺はお前が振り続けてるからって

試合に出すわけじゃない。

山田は小さく息を吐いた。

お前の苛立ちは分かる。

だがこのままじゃ、怪我する前に止めなきゃならん。

⸻

三回の表が始まった。

小倉ナツキが打席に立つ。

肩に力が入っている。

これが……

日本最速クラスの投手と対峙する感覚か。

プレッシャーが半端ない……

でも、ここで逃げたら終わりだ。

司堂が最初に投げたのはライジング・ファストボール。

ナツキは見送る。

ストライク。

なんだあれ……

上がるはずじゃなかったのか？

司堂は続けて二球目、三球目——

すべて同じ球種だった。

ナツキは一度も振らず、三振。

観客席がざわついた。

「俺だったら一回は振るけどな」

「あんなヤツに打席与えるなんて誰の判断だよ」

ナツキは悔しさを噛みしめながらベンチへ戻る。

簡単に言うなよ。

俺だって何度も試したんだぞ……。

⸻

上杉コウキが打席に入る。

ナツキのことは気にするな。

俺は責めない。

この投手は、もう別次元だ。

でも……

対抗するなら一つだけ方法がある。

来いよ、司堂。

三宅は違和感を覚えた。

七人抑えた後で、

八番がこんな目をしてるのはおかしい……。

三宅はサインを出した。

気をつけろ、と。

司堂は頷いたが、

深くは受け止めなかった。

いつも通り、ヒートを投げ込む。

ボールが手から離れた瞬間、

司堂が叫んだ。

「何考えてんだ、馬鹿野郎！」

ボールがわずかに内側へ。

上杉は、さらに体を寄せた。

必要以上に。

ボールを追い、

体をずらし、

背中を晒して衝撃を覚悟する。

肩が、明らかにゾーンに入る。

――バム！

155km/h超のファストボールが

左脇腹に直撃した。

上杉は崩れ落ちた。

観客がどよめく。

「当たった！」

「待て、死球か？」

「155km/h以上だぞ……」

山田監督がベンチから飛び出した。

「何考えてんだ！

誰もそんなこと頼んでねえぞ！」

審判が前に出て、腕を広げた。

ストライク。

死球なし。

故意に当たりに行ったと判断された。

⸻

上杉は地面に座り込んだまま必死に言った。

「違う……

あれはまっすぐ俺に向かってきたんだ！」

審判は首を振り、判定を変えない。

上杉は立ち上がろうとしたが、

左脇腹に鋭い痛みが走る。

立てない。

くそ……

ヒビ入ってるかもしれねえ。

右手を挙げ、タイムを要求した。

山田監督がダグアウトの選手たちを呼ぶ。

ハヤトはバットを置き、

一緒に駆け寄った。

⸻

スタンドで誰かが呟いた。

「ど、どうなるんだ？

続行できないだろ……」

ざわめきが広がる。

佐久間ユウイチは、

視線をフィールドから外さずに答えた。

「彼はもう終わりだ。

死球は認められなかった。

審判は、

故意に体を入れたと判断した」

「じゃあ、一塁に行けないのか？」

「行けない。

厳しいが、高校野球では普通だ」

短い沈黙。

「……じゃあ、次の打者は？」

「代打が出る」

佐久間は淡々と続けた。

「カウントはそのまま。

状況も、そのままだ」

メガネを押し上げる。

「ウォームアップなし。

リセットなし。

ストライク数、

プレッシャー、

投手の流れ——

全部、引き継ぐ」

佐久間は静かに息を吐いた。

「それが残酷なところだ。

打者は、最初から不利な条件を背負う」

⸻

フィールドでは、

チームメイトが上杉を支えてダグアウトへ向かう。

審判が交代を告げた。

山田監督が前に出て、

ベンチを見回す。

「中村」

ハヤトは、一瞬気づかなかった。

だが次の瞬間、理解する。

――え？ 今？

山田の声が、もう一度響いた。

「行け。

お前が代打だ」

ハヤトの心臓が強く鳴った。

ダグアウトが静まり返る。

すべての視線が、彼に集まった。

ハヤトはヘルメットを手に取り、

ジョギングで打席へ向かう。

試合は、

ここで変わった。