前のエピソード――逆境を突き抜け！

中野高校バッティングケージ、3回表準備

春の日差しが中野高校の古びたバッティングケージのネット越しに差し込み、コンクリートの床にまだらな影を投げかけていた。練習試合は3回表に突入し、1軍が4-0で圧倒していた。ケージの中で、中村ハヤトは斎藤タロウと並んでバットを振り、その鋭い打球音が金属の壁に反響していた。2軍の士気は鈴木ハルトの容赦ないピッチングに打ちのめされつつも、ハヤトの不屈の精神によってかろうじて燃え続けていた。

タロウは一瞬バットを止め、額の汗を拭いながらハヤトを怪訝そうに見た。「お前、本気で鈴木先輩にヒットを打とうってのか？頭おかしいだろ。」

ハヤトは握りを強め、胸のざわめきを抑えながら落ち着いた声で答えた。「やらなきゃ。山田監督や1軍に目を留めてもらうには、それしかない。」（不安が胸をよぎるけど…）彼の構えが一瞬揺れ、不安が垣間見えた。

タロウは皮肉げに笑い、嫉妬の色を帯びた声で言った。「随分と頑張ってるじゃん。残念ながら野球の神様は味方じゃないみたいだな。」その言葉がハヤトに突き刺さり、バランスを崩しかけた。彼は気まずく笑って誤魔化した。「野球の神様？そんなもんは存在しないよ…」

天上の領域では、神々が哄笑を上げた。イナリは使い古したボールをくるくると回し、狐のような笑みを広げながらスサノオが太ももを叩いた。「ハハ！あいつが俺たちを否定してるぞ！」ツクヨミは鋭い目で輝きを放ち、疑念を帯びた微笑みを浮かべた。（この子、どこまで行けるかな…）しかし、その笑い声はグラウンドからの審判の声で中断された。「フォアボール！」

ハヤトとタロウは振り手を止め、困惑した視線を交わした。タロウはバットを下げ、眉を寄せた。「フォアボール？鈴木先輩らしくないな。」

ハヤトの目は細まり、チャンスの火花が点った。「ああ…今イニングで俺の番っぽいな。」外の少ない観客からざわめきが上がった。「おい、鈴木が歩かせたぞ。疲れてきたのか？」フィールドでは、2軍の三塁手・小林ユウトが一塁へ歩みを進めながらつぶやいた。「変だな…ピッチが全然定まってない。でも、チャンスは貰っとくか。」

次に打席に立ったのは右翼手・山本リクで、がっしりした体を緊張で固めていた。（この流れを変えなきゃ。）鈴木の次の投球は速球だったが大きく外れた。リクは首を傾げ、不思議そうに思った。（何だ？さっきまでと別人みたいだ。）さらに外れた投球が続き、リクも四球で出塁した。ベンチでは、三井シュンや平野ソウタといった2軍選手が控えめに頷き合い、慎重な希望が芽生え始めた。

3番目の打者、1塁手・清水ケンタも同様に四球となり、満塁となった。ハヤトの心臓は早鐘を打ち、ケージから出る準備を整えた。（マジか…これ、野球の神様の仕業か？）

鈴木の声がハヤトが打席に近づくにつれて響いた。「おい、中村ハヤトだっけ？タロウとの素振りは終わりか？リマッチが楽しみだったけど、まだ練習が必要そうだな。」

ハヤトは握りを整え、驚きを隠した。「試してみなきゃ分からないですよ、先輩。」

鈴木の唇がわずかに緩んだ。「なるほど。期待を裏切るなよ。」その背後で、1軍捕手・秋山ショウタは目を細め、鋭い思いを巡らせた。（あの2軍野郎、前にピッチを掠めたせいで先輩がムキになってるな。）

鈴木の初球は真ん中への速球で、ハヤトに向かって勢いよく飛んできた。前に三振を取られた遅れて曲がる球を予想し、ハヤトは遅れて振った。ボールは通り過ぎ、審判が「ストライク！」と叫んだ。（カッターじゃなかった。くそっ。しっかり読み切ってコンタクトしないと…待てよ、コンタクト？まだアップグレードしてない。）

一瞬の精神集中で、ハヤトは未使用の5ポイントをコンタクトに割り当て、イナリの加護が精度を研ぎ澄ました。（36…まだ低い気がする。西村先輩はパワー込みで90くらいかも。考えすぎる時間はない。）彼は迷いを振り払い、姿勢を正した。

鈴木が首を傾げた。「大丈夫か？また投げるぞ。」

「すみませんでした。どうぞ。」ハヤトは集中力を高めて答えた。

ベンチからタロウが呟いた。（何だよ、あいつ。こんなチャンスないだろ！）近くで、三井シュンが平野ソウタに小声で言った。「ここはバントした方がいいんじゃない？鈴木先輩に正面から挑む意味ないよ。」

ソウタは慎重に頷いた。「うん、特に満塁だし。」

井上カントクが耳にし、引き締まった体を緊張させた。「いや、バントは最悪の選択だ。ここは満塁でノーアウトだ。一点狙いじゃなく、振り抜いてイニングを切り開け。アウトを献上すれば、勢いを殺す前に終わる。」

シュンが疑わしげに眉を寄せた。「でも相手は鈴木先輩ですよ。無敵だろ。」

井上の視線が鋭くなった。「だから試練なんだ。鈴木が日本で唯一のエースだと思うのか？そんな考えじゃ、毎試合バントだぞ。」

ベンチに静寂が広がり、場の重圧がみなを包んだ。

鈴木が2球目を投じたのは、再び真ん中へのストレートだった。ハヤトは振ったが、ボールは遅れてカッターに変化し、バットを空振りした。（くそっ、今度はカッターか。）その空振りに鈴木は目を丸くした。（マジか？スイングがこんなに上達したのか？幻覚か？）秋山はマスク越しに緊張し、心の中で考えた。（さっきより鋭いスイングだな。ハルト、注意しろ。この野郎、試合の中で成長してる。）

鈴木は冷静さを取り戻し、内心で決めた。（ここで失うものはない。こいつの実力を見てやろう。次は速球だ。）ハヤトは0-2となり、姿勢を整えた。（早くも追い詰められた。次は何を投げる？）鈴木の声に敬意が滲んだ。「お前が今日、俺を楽しませた唯一の野郎だ。でも、ここで終わりだ。」彼はセットポジションに入り、内角低めに猛烈な速球を投げ込んだ。

ハヤトは本能的に反応した。（やれる！）全力で振り抜いたが、ボールの威力に腕が抑え込まれ、バットが手から離れた。弱いゴロが三塁手・田中レンに転がり、彼から二塁手・小倉ナツキへ、一塁手・石川カズヤへと素早く送球が繋がった。トリプルプレー！ 2軍選手たちは呆然と立ち尽くし、信じられない表情を浮かべた。ホームをやっと出たハヤトはベース間でおののきながら膝をついた。