中野高校グラウンド、3回表

春の太陽が中野高校グラウンドをギラギラ照りつけ、ダイヤモンドに長い影を伸ばした。トライアウトマッチ、3回表だ。スコアボードは1軍の3-0リードで堂々と圧倒、でも2軍はまだ諦めちゃいねえ。この回の表、2軍の打者はわずか9球で崩れ去った。岡本海、三井瞬、加藤涼太が鈴木春斗の容赦ない速球に3連続ストライクアウトでボールにすら触れず、試合は瞬く間に終わった。その実力は圧倒的な証だ。観客席がザワザワ、「信じられない…一振りもできてねえぜ」と一人が呟いた。「鈴木、別次元じゃねえか！」と別の奴が叫んだ。フィールドは一気に静まり返り、2軍の選手たちは固まった。岡本がダグアウトに戻り、「あのスピード、人間業じゃねえ…」と呟いた。三井は首を振って(見えねえよ)と呟いた。加藤はバットをガッシリ握り、「あいつ、俺のカットボールを笑いものにしたな」と呟いた。

サイドが切り替わり、空気がピリッとした。1軍の西村蒼真が打席にドカッと立ち、素振りがグラウンド中に響き渡った。観客が息を呑み、緊張と好奇心でヒソヒソ。「加藤涼太のカットボール、西村に通用するかな？」と一人が呟いた。「すぐ終わりかもな、見ものだぜ」と別の奴が続けた。

マウンドの加藤涼太はプレッシャーで肩がガチガチだ。チームメイトがガンガン応援に駆けつけた。山本陸が右翼から叫んだ、「お前ならできるぜ、涼太！そのカットボール頼むぞ！」。清水健太が一塁から加勢、「しっかりやれよ！」。加藤は西村のデカい姿にビビって尻込みした(本当にやれるかな？)と頷いて投げた。カットボールが弧を描いて飛んだが、西村は冷静にバットを振り抜き、ホームランを放った。軽々とベースを回り、4-0となった。

1軍ダグアウトから秋山翔太がニヤリと笑い、「ほらな？言った通りだ。それじゃ足りねえぞ。」

2軍の士気はグラウンドでガタ落ちだ。センターのハヤトが声を張り上げた、「先輩が怪物だって分かってる。俺だって怖ぇよ。でも忘れるな、ここは試練の場だ。誰も勝つなんて期待してねえし、それも目的じゃねえ。俺たちは自分の力を見せ、チームに貢献できるって証明するんだ！この地獄を耐えられねえなら、昇格なんて夢を見るな！」。言葉が響き渡り、佐藤太郎は左翼で(正しいな。今は落ち込む時じゃねえ)と拳を握った。ハヤトが続けた、「みんな、行こうぜ！」。捕手の三井瞬が加えた、「加藤、気にするな。西村先輩は怪物だ、しゃあねえよ。」山本陸が続けた、「簡単じゃねえけど、お前を支える。打たせろ、俺たちがガッチリ守る！」

打席に立った田中蓮がニヤリと笑って嘲った、「優しいねぇ。2軍、頑張っても無駄だ。期待すんな、上には上がれねえぜ。」その挑発が逆効果で、2軍の集中と闘志がさらに燃え上がった。

天上の領域

輝くオーブの周りで神々が試合を覗き込み、騒然とした。素戔嗚が太腿を叩き、大笑いした、「ハハ！西村がカットボールを打ち砕いた！最高だぜ！」。ツクヨミの鋭い目が細まり、「印象的だが、2軍の精神は揺るがねえ。その粘りは興味深いな。」イナリは擦り切れたボールをクルクル回し、狐っぽく笑った、「ハヤトの情熱がチームに火をつけてる。流れが変わるかもな。」ツクヨミが静かに呟いた(この少年、ただの努力家じゃねえな)。八幡が深々頷き、「苦難が強さを引き出す。彼らは成長してる。」

グラウンドに戻って

2軍の守備が結束し、1軍打者をキッチリ退けて4-0をキープ。小さな勝利で士気がチラッと上がった。

イニング終了後、ハヤトがセンターから中野高校バッティングケージにダッシュ。スパイクがコンクリートを踏み鳴らした(どれだけスイングできるか見てみよう。待ちきれねえ…)と呟いた。使い古したバットをガッチリ掴み、激しく振り抜いた。打球音がケージに響き、筋肉が軋んでも闘志が溢れていた。

脇から佐藤太郎がケージに飛び込んできた。井上カントクは目を細め(この子たちは必死だな。その気合は大したもんだ)と呟いた。「おい、二人とも！ケージは使え。無理すんな、違和感があればすぐダグアウトに戻れ！」

ケージ内で太郎が口を開いた、「ねえ、ハヤト…今まで失礼してた。実はお前が羨ましかったんだ。」ハヤトは振りを止め、困惑した、「何？何の話だよ？」。太郎はため息をつき、「お前の努力だ。良いことがあってもねえ時でも止まらねえ。怖かったんだ、お前が俺よりずっと上手くなる気がして嫌いだった。」ハヤトは首を傾げ、「じゃあ何で羨むんだ？」。太郎は目を逸らし、「俺にはそれがねえ。すぐ諦めてやる気も失う。でもお前が頑張るの見ると、ついていかざるを得ねえ。」ハヤトはニヤリと笑い、「野球好きか？」。太郎は眉をひそめ、「何だよそのバカ質問。もちろん好きだ！」。ハヤトの目が真剣になった、「じゃあ、好きなことで何で疲れるんだ？」。言葉が太郎の目に火をつけ、深い気づきを与えた。太郎は笑い、「よし、負けた。お前には敵わねえ。」

ハヤトの胸に熱いものがこみ上げ、どこかで光がチラついた。システム画面が点滅し、「マイルストーンクエスト達成：ライバルを感化する。報酬：5スキルポイント」と表示された。ハヤトは太郎に頷き、「じゃあ、スイング続けようぜ。」