転生タンクは父となる

第24話 すれ違い

　翌日から、レイヴンとユウトは行動を共にするようになった。

　朝の演習では、呼吸を合わせた動きや魔法のタイミングを反復し、日が暮れるまで戦術連携と実技演習を繰り返す。

　屋外訓練では、二人だけで中級魔獣に挑む場面が増えていた。

　「いくぞ、ユウト！」

　「わかってる！」

　レイヴンが防御陣を張り、ユウトが火炎の槍を連続して放つ。

　連携の精度は上がっていたが、一体を倒すのにかかる時間はまだ長い。

　魔獣の再生能力に苦しめられ、想定よりも長引いた戦いに、二人の呼吸は乱れていく。

　高台の支援陣から、セレスが詠唱しかけて止める。ノアは風を纏ったまま、棒立ちのまま魔獣を見つめていた。

　「……何をすれば……」

　セレスの喉から漏れた声は、呟きにすらならない。

　二人の連携は確かに強くなっている。それだけに、そこに彼女たちが割って入る余地は、どこにもなかった。

「私が出たところで、逆に邪魔になるんじゃないか……」

　視線をそらしたまま、ノアは一歩も動かない。小さく息をのむ音だけが、風にかき消されていった。

　二人の迷いと沈黙の中、レイヴンとユウトはなんとか魔獣を仕留める。

　だが、それは“共闘”というには程遠い。“二人だけの消耗戦”だった。

＊

　家に戻っても、食卓に全員が揃うことはなかった。それぞれが部屋に籠もり、沈黙だけが家の中を満たしていた。

　レイヴンとユウトは、簡素な食事を二人だけで取りながら、明日の演習計画を確認するような会話を交わす。

　無理に笑うことも、気を遣った冗談も、今は出てこなかった。

　努力はしている。確かにしている。だがその努力は、家族という形には、まだ届いていなかった。

　その日の演習の報告書には、“リンク率上昇”と記録された。しかし、嬉しいという感情は湧いてこなかった。

＊

　その夜。

　再び、クラウス上官がレイヴンの寮を訪れた。

　「君たちの訓練記録、確認しているよ。努力の跡がよく見える」

　その言葉に、レイヴンはわずかに表情を緩めかけた——だが、その後に続いた言葉で、凍りついた。

　「リンク率の伸びとしても期待に値する。だから君たちの再編はなくなった」

　クラウスは眼鏡を押し上げ、満足そうに笑みを浮かべる。

「君たちは悪くない。問題は、努力をしない“相手”と巡り合ってしまったことにある。だから、セレスとノアの代わりを用意することにしたよ」

　一瞬、時間が止まったような静寂が訪れた。

「……それじゃ……話が違うだろ」

　低く、かすれた声が床を震わせた。ユウトが立ち上がる。拳を震わせ、目を潤ませながら、怒りを噛み殺して言った。

「俺は、ただリンク率を上げたくて頑張ったんじゃない。セレスとノアと、一緒にいたいんだよ。他の家族なんかじゃ、意味がないんだ」

　その叫びに、クラウスの笑みがわずかに揺らぐ。

「……上の決定だ。私は伝えに来ただけだ。まぁ、気持ちは分かるが、ね」

　ユウトの拳がぶるぶると震えた。

　レイヴンの声が重く響く。

「だったら自分はこんな家族ごっこなんて、辞めてやる」

　目を伏せたまま、テーブルに置いた拳をゆっくりと握り込む。

「勝手にしたらいい。だが、残されたユウトはどうする。今まで二人三脚で努力してきたのだろう」

「クッ……！」

　ユウトの喉から、怒りとも悔しさともつかない声が漏れる。

　もやもやとした沈黙が場を覆う。誰も動かず、誰も視線を交わさず、ただ重い空気だけが部屋に残された。

　そのまま、何も答えを出せぬまま——精神リンク試験の日が、刻一刻と近づいていた。