転生タンクは父となる

第23話 夜明け前の訓練場

　夜の寮区は静まり返っていた。

　街灯もまばらな石畳の道を、二つの足音だけが規則正しく響いている。

　レイヴンとユウトは、誰もいない訓練場の門をくぐった。昼間の喧騒とは打って変わり、冷えた空気が肌を刺す。

「……やっぱ夜の訓練場って、ちょっと雰囲気が違いますね」

　ユウトが笑いながら言うが、声にはどこか焦りの色が混じっている。

「二人きりで練習するなら、今しかないだろ」

　レイヴンは短くそう答え、荷物を降ろすと魔導具を取り出した。

　訓練用の簡易魔獣生成球。その表面に魔力を注ぎ込むと、薄く光が灯り、地面に影のような幻体が現れた。

「……三体同時ですか。昼の訓練よりキツそうだ」

「二人分をカバーするんだ。生半可じゃ意味がない」

　そう言って、レイヴンは土属性の展開陣を床に描き始める。

　ユウトも深く頷き、自らの炎刃を呼び出した。

　「レイヴンさん」

　「……なんだ」

　「俺……もう、失いたくないんです。家族を」

　レイヴンは振り返らずに言った。

　「……自分もだよ」

　ユウトは、言葉だけではなく動きでも、それに応えるように白熱する。

　訓練は熾烈だった。

　レイヴンが防御の壁を張り、ユウトが側面から攻撃する。しかしユウトの攻撃は、まだ単調で読みやすい。

　敵の模擬魔獣はあっさりと軌道を見切って反撃してくる。

「ユウト、動きが直線的だ！一呼吸置いて、ずらせ！」

「了解！」

　ユウトは一度踏み込みを止め、わざと逆方向に身体をひねる。フェイントをかけたその一撃が、初めて魔獣の肩を捉えた。

「やった……！」

　だが、その隙にもう一体がレイヴンの背後へ回り込む。土の盾が間に合わない。

　「——っ！」

　レイヴンが咄嗟に構えたが、刹那、炎の槍が斜めから飛び込んだ。ユウトの魔力が、ぎりぎりで間に合ったのだ。

「……ナイスだ、ユウト」

「よしッ……！ いや、でも……」

　ユウトは肩で息をしながら笑った。

「ほんとに……難しいな」

　レイヴンは少しだけ口元を緩めた。

「難しくて当たり前だ。自分だってキツい」

「……それでも、やってくれるんですね」

「お前が、一緒にいたいって言ったんだろ」

　ユウトは目を見開き、そして力強く頷いた。

　「……はい」

　その後も訓練は続いた。

　二人の動きは、少しずつだが噛み合い始めていた。

　ユウトが前に出て、レイヴンがそれを守る。レイヴンが敵を惹きつけ、ユウトが背後から魔力を浴びせる。

　合図も言葉もいらない。

　ただ、互いが“信じている”というだけで、動きは確かに連動していた。

　休憩の合間、ユウトは空を仰いだ。まだ明けきらぬ空に、わずかな星が浮かんでいる。

　「レイヴンさん」

　「ん？」

　「俺、怖いんです。……再編が」

　レイヴンは黙ったまま、冷えた水筒の蓋を開けた。

「ノアも、セレスさんも、俺にとっては……ほんとの家族みたいで。だから、もしこのままリンク率が伸びなくて、制度の都合で引き離されたらって思うと、心が潰れそうになるんです」

「……分かるよ」

　レイヴンの声は、どこか遠くを見つめているようだった。

「俺も、昔は家族を“失うかもしれない”っていう不安から逃げていた時期がある。でも今は——」

　ユウトの視線が彼に向けられる。

「今は、失うことより、“守れないこと”のほうが怖い」

　ユウトは、拳を強く握った。

「まもる……俺、レイヴンさんと一緒なら守れる気がします」

　レイヴンはその言葉に、ゆっくりと頷いた。

　「なら、もう一戦いくか」

　「はいっ！」

　訓練場に、再び二人の影が躍った。

　夜が明ける頃、魔力を使い果たした二人は地面に座り込んだ。

　額から滴る汗は、ただの疲労だけではなかった。

　“自分の弱さ”と向き合い、それでも前に進もうとする意志の証だった。

　朝の光が地平線を照らし始めた頃——

　レイヴンとユウトの距離は、ほんの少しだけ近づいていた。