転生タンクは父となる

第20話 崩れても、なお

　夜。アーディス再生寮、F-07棟。

　レイヴンは一人、薄暗いリビングにいた。

　灯りはつけていない。カーテンの隙間から差し込む月の光だけが、床に淡く影を落としている。

　空気は静かだったが、心は騒がしかった。

　まとわりつくような不安と、剥がれかけた後悔が、胸の内を何度も往復していた。

　昼間の演習が、頭の中で何度も再生される。

　ノアの迷い。

　ユウトの焦り。

　セレスの遅れ。

　崩れていく連携。

「家族として機能している」と言える瞬間が、どこにあった？

　（俺は、どうすればよかった？）

　もっと的確に指示を出すべきだったのか？あの時、指示を出していたのはセレスだ。彼女が悪かったのか……いいや違う。

　それでは責任転嫁だ。逃げた考えは捨てなくてはならない。

　ノアの手を取ってでも動かすべきだったのか？ユウトを制止して、セレスを下げる？ ……それで全体は保てたのか？

　次から次へと浮かぶ選択肢のどれもが違う。皆が必死だった。その行動を否定していては、以前の逃げ腰だった自分と何ら変わりない。

　解決策がでない。悔やみ悩んだ、その瞬間……息が詰まった。

　空気が、肺に入ってこない。

　喉が急に細くなったような感覚。胸が押しつぶされるように苦しい。

　立ち上がろうとした脚がふらつき、テーブルに手をついて支える。

　（……なんだ、これ）

　体が震える。

　呼吸を整えようとしても、音だけが喉の奥で空回りしていく。

　気を落ち着けようと目を閉じたが、次の瞬間にはまた別の思考が口を出す。

（あれは……俺の指導のミス？ ノアの心の問題？ ユウトの幼さ？ セレスの出しゃばり？）

　違う――誰か一人のせいじゃない。

　それは分かっている。

　けれど、じゃあ誰も悪くないなら、どうしてこんなにバラバラなんだ。

　どうして自分たちはバラバラなんだ。他の家族のように行かないんだ。どうして、自分は……いつも……いつも、こうなんだ。

　守りたかった。

　だけど、守れなかった。

　守るには制度に従うしかないのか？それでも、従うことに怒りを感じている。自分は制度を守りたい訳ではない。でも、家族を守るには……。

　矛盾が渦を巻いて、出口が見えない。

（……じゃあ、俺は何を守りたいんだ？）

　子どもたちか？

　制度か？

　家族という言葉か？

　それとも、自分自身の“贖罪”か？

　考えるほどに、すべてが薄まっていく。

　すべてが、どうでもいいような、でも放っておけないような――そんな曖昧な重さになって、自分の中に沈んでいく。

「……くそ……」

　声に出しても、何も晴れない。

　ただ胸が痛くなるだけだった。

　思考の出口が見えない。

　言葉がまとまらない。

　問いに問いを重ねても、何一つ答えにたどり着かない。

　誰かに助けを求めるべきか？

　でも、誰に？　何を？　

――そこに解決の糸口はあるのか？

　「……わからない……」

　額に汗がにじむ。手の平はじっとりと湿っている。

　とうとう、レイヴンは自分の考えていることすら、明確にわからなくなった。

　そして、レイヴンはその場に膝をついた。

　静かに、崩れるように。

　涙も、叫びもなかった。

　ただ、冷たい月の光だけが、黙って彼の背中に降り注いでいた。

　そしてその夜、レイヴンの思考は――もつれたまま、どこにも届かないまま、深く、沈んでいった。