転生タンクは父となる

第19話 試験演習の失敗

　試験演習当日。

　曇天の下、アーディスユニットは戦闘訓練区画に立っていた。空気は湿り気を帯び、肌にまとわりつくようだった。

　観覧席には他ユニットの生徒たち、視察に来た上官たちの視線が注がれる。

　評価装置が点灯し、彼らのすべての動きが監視されていることを無言で示していた。

　擬似魔獣ゴーレムが複数体、地面を割って出現する。

　鉄のような雄叫びが空間に満ち、戦意の火が全方向に燃え広がった。

「今日の演習は、各ユニットの連携力と対応力を測るものとする。評価は全体に通知される」

　教官の声に、各ユニットが一斉に戦闘態勢に入る。

「──行こう！」

　レイヴンの号令で魔力が展開される。

　土の壁が前衛にせり上がり、レイヴンが迎撃の構えを取る。

　ユウトがすかさず駆け出し、左右から回り込む魔獣に向かって炎を放つ。

「っしゃ、いける……！」

　勢いよく飛び出したユウトの声は、焦りと昂ぶりが混ざっていた。

　対象に効果は見えない。しかし、突っ込んでいく動きに、セレスは即座に対応し魔力を展開するが間に合わない。

「ユウト、もう少し抑えて！ 範囲補助がまだ展開できない！」

　言いながら、自ら前に出ようとする。

　補助の枠を越え、即席の防御魔法を試みるセレスの手には、焦燥がにじんでいた。

「ノア、右の魔獣を惹きつけておいて……！」

　ノアが風の刃を走らせるが、焦りゆえに狙いがわずかにぶれる。

「ノア、もっと左手を狙うんだ──！」

　ユウトの声が上ずる。

　その瞬間、バランスが崩れた。

　魔獣の一体がセレスへと跳びかかる。

　レイヴンが咄嗟に土壁を展開し、身を投げ出すが、壁の形成が不完全だった。

　魔獣の拳が壁を砕き、その衝撃がレイヴンに伝わり弾き飛ばす。

「くっ──ノア、逃げろ！」

　倒れたまま、レイヴンが叫ぶ。だが、ノアの動きが止まったままだった。

　まるで、何かに縫いとめられたように。

　周囲の魔力、視線、声。すべてが交錯する中で、迷いが生まれていた。

　その刹那、魔獣の攻撃がノアの肩をかすめる。小さな体が、砂と共に宙を舞った。

「ノアッ！！」

　ユウトが叫び、地面に転がったノアに駆け寄る。

　警報音とともに、教官の声が響く。

「演習停止！ アーディスユニット、即時撤収！」

＊

　救護班の診断によれば、ノアの傷は擦過傷と打撲程度だった。

　だが控室に戻ったアーディスユニットの空気は、戦いに敗れた者たちの沈黙そのものだった。

　椅子のきしむ音すら重く感じられる。

「……俺のせいだ」

　ユウトがぽつりと呟く。顔を伏せ、拳を握りしめていた。

「俺、焦って……声も強くなって」

　レイヴンが静かに目を閉じる。

　セレスは、ずっとノアの方を見ていた。

　何かを言いかけては、飲み込む。

　そして、呟くように言った。

「……どうして、うまくいかないのかしらね」

　その声には、混乱と戸惑いが滲んでいた。

　努力している。声もかけている。連携の意識も高めている。だが歯車が上手く噛み合わない。

　焦燥だけが残る。

「私、ちゃんと動いてたのに……」

　レイヴンは視線を落としたまま、低く呟く。

「“自分だけ”じゃ、意味がない」

　その言葉は鋭かったが、誰を責めるでもなく、ただ自分自身に言い聞かせるようだった。

　そこへ、静かに扉が開いた。

　クラウス上官が現れる。

「……まあまあ、失敗も経験のうちです」

　笑顔のまま、他人事のように言いながら、手に持った端末を操作している。

「本部も期待してますから。せめて“見せかけ”でも、形にしてくれると良かったのですが……統率すら取れないようではね」

　軽い口調が、皮肉のように控室に落ちた。

　レイヴンが視線を上げた。

　目の奥には、怒りではなく、冷たい諦念のような光が宿っていた。

「……君たちのリンク率。最近、少し不安定だと聞いています。君もわかってるでしょう？ “家族”を守るには、数値が必要だってこと」

「わかってますよ。やってます。ちゃんと」

　その一言に、クラウスの顔がわずかにこわばる。

「……君ね、そういう言い方、私に反抗したってどうにもならないんですよ」

　軽い口調のはずなのに、どこか語尾がつっかえている。

「じゃあもう、勝手にやって下さいね。どうなっても私は責任を持ちませんから」

　子どもじみた捨て台詞だった。

　思わず口に出たのか、それとも本音だったのか――そのまま彼はドアに背を向けた。

　残された控室に、再び沈黙が落ちる。

　誰も口を開かない。

　音のない空間に、ただ胸の内でそれぞれが、崩れかけた“何か”を抱え続けていた。

　崩壊したわけではない。

　でも――繋がっているとは、もう誰も思えなかった。