転生タンクは父となる

第18話 リンク率という呪い

　演習後の報告書閲覧室。

　レイヴンは端末の前に座り、淡々と流れるログデータを眺めていた。

　その中に小さく表示されている数値が、ふと目に留まる。

　リンク率──“31%”。

「やあ、アーディスのリーダー」

　軽い口調が、背後から届いた。

　振り返らずとも、その声の主はわかっていた。

　クラウス上官だった。

「リンク率は今朝の時点で31％か……少し落ちてるようだね。再編成も考えられるラインだ」

　相変わらずの笑顔。しかし、その裏にあるのは“観察者”としての冷たい視線だった。

　レイヴンは眉をひそめる。

「……それは、本部からの正式な報告ですか？」

「いや、私的な観測に過ぎないよ。非公式の分析だ」

　飄々とした口ぶりでクラウスは答える。

　だがその目の奥には、明らかに「確認」ではなく「通達」に近いものが宿っていた。

　「君達の合同演習は悪くない。あとは理想の家族像を獲得することだと思うね……“どう見られるか”も家族を形成する上で重要なことだよ」

「そうですか」

「君たちは模範として注目されている。今さら崩れるわけにはいかないだろう？」

　レイヴンはゆっくりと息を吐きながら、やや低い声で返した。

「……“見せかけの家族”でも数字さえ良ければいい、というのが貴方のお考えですか？」

　一瞬、クラウスの笑顔が止まる。

　だが、すぐに取り繕うように肩をすくめた。

「……レイヴン君。君の気持ちは、わかるつもりだよ」

　彼はレイヴンの隣に歩み寄り、やや小さな声で続けた。

「ただね、これは……“上”からの、本部の方針なんだ。私も従っている立場だ。反論できるほどの余地なんて、実のところ、どこにもない」

　そして、少しだけ視線を泳がせながらも、はっきりと告げた。

「リンク率がすべて。君も戦闘で、あの瞬間を経験したはずだ。共鳴が起きたあの一瞬――あれこそが、家族を守る基準になる」

「それが家族を……“守る”だと？」

　レイヴンの声に、ほんのわずかに熱が帯びた。

「君は守りたいのだろう。数字で示されない信頼なんて、誰も信じてくれない。リンク率は、その証明になる。だからこそ本部は重視している。“守る”には、“示せる”でなければならない」

「……」

「家族を守れないタンク役が父親なんて成り立たない。父は仕事でもって、母はそれを支えて子が従う。理想の家族像が安定した家族活動に繋がる。それがリンク率」

　その理屈は、どこかで正しさのような形をしていた。

　だが、レイヴンの胸の奥では、何かが音を立てて崩れ始めていた。

「……君がどう思っていても、数字がすべてを決める。“そういう仕組み”だ。だから頼むよ――壊さないでくれ」

　それだけ言うと、クラウスは背を向けて歩き去った。

　その背中には、忠実な部下であることへの諦めと、それでも逆らえない無力さが滲んでいた。

＊

　その日の夜。

　アーディスユニットのリビングには、四人全員が揃っていた。

　食事は丁寧に並べられていた。スープの湯気は穏やかで、見た目にはごく平和な光景だった。

　そんな中、セレスが口を開いた。

「少し、一緒に過ごす時間を増やしましょう」

　声は優しく、けれどどこか“答えを出そうとする者”の響きだった。

「食事でも、団欒でも……きっと、リンク率が安定すると思うの」

　ユウトが明るく頷く。

「そうだね。俺もそう思う……」

「でしょ。そうでしょ」

　セレスの一方的な言葉に、ノアは少し肩をすくめるだけで、視線を上げなかった。

　レイヴンは、ゆっくりと彼女たちを見渡す。

　それから、目を伏せて、小さく答える。

「……ああ」

　その言葉の裏に、揺れがあった。

　制度に抗うことはできない。

　だが――本当にこれで“繋がっている”と言えるのか。

　ノアの瞳が、一瞬だけレイヴンを見上げる。

　その視線は何かを訴えていた。けれど、言葉にはならなかった。

　その夜、誰も声を荒げず、笑顔と沈黙のまま時間が過ぎていく。

　けれど、ふとした瞬間に感じた――

　“本当の家族”という言葉が、手のひらから静かにすり抜けていくような感覚を。