転生タンクは父となる

第16話 注目と栄誉

　演習後の休憩時間、レイヴン達アーディスユニットの控室は、思いがけずざわついていた。

　廊下からひそひそと声が漏れ、控室の扉には数秒ごとに誰かの視線が向けられている。

「ねえ、あそこがそうでしょ？ 昨日の共鳴、すごかったって……」

「中ランク任務で、リンク・バーストが成功した唯一のユニットらしいよ」

　その言葉とともに、熱を帯びた視線が注がれる。

　賞賛、羨望、そして期待。そのすべてが入り混じった重たい空気だった。

「……なんだ、これ」

　ユウトが苦笑しながら肩をすくめた。

　セレスは背筋を伸ばして椅子に座っている。顎の角度はいつもより高く、動作ひとつひとつに丁寧さがあった。

　彼女は見られていることを意識しながらも、堂々とそれを受け止めているようだった。

　その横で、ノアはまるで逆に縮こまるように椅子に座っていた。

　両手を膝の上に置き、指先をじっと動かしている。

　視線は床に落ち、呼吸は浅く、注がれる外の視線に気づかぬふりをしていた。

　控室のドアが開く。

「おお、アーディスユニット！」

　クラウス上官が大仰に登場し、遠慮なく声を張り上げた。

　明らかに外にいる生徒たちへ向けての“見せつける賞賛”だった。

「いや、見事だったよ。中ランク魔獣相手に連携を崩さず、しかも共鳴まで発生させるとは。まさに模範的な家族ユニットと言える」

　レイヴンは無言でその賞賛を受け流す。

　この男が見ているのは中身ではない。“成果”という結果だけだ。今なら分かる。仕事に取り憑かれ者の末路。自分もそうであった時期がある。

「次の発表訓練でも、ぜひ期待している。本部からの見学者も来る予定だから、気合を入れてくれ」

「……あれは、たまたま起きただけです」

　レイヴンは短く答えたが、クラウスは気にも留めず笑った。

「謙遜しなくていい。数字が示している。君たちのリンク率は現時点で上位5位に入る。これは、なかなかないことだよ」

　その言葉に、セレスが小さく目を見開き、頬にほんのり色が差した。

　期待されることを嬉しく思っているのが、その目の奥ににじんでいた。

　ユウトも「すごいっすね」と思わず声を漏らす。

　ノアは、その場の空気のなかでただ黙っていた。肩が少しだけすくみ、視線は机の縁から動かない。

　クラウスはそんな反応など気にも留めず、さらに言葉を続けた。

「……ただし、注意もしておいてほしい」

　彼の声がわずかに低くなる。

「今回、君たちは無事だったが、他ユニットのいくつかで、軽傷者が出ている。中ランク以上の任務では、想定外の事故が増えつつある」

　レイヴンに、緊張が走る。

「任務中に負傷者を出した家族ユニットは、“適合度が不安定”とみなされ、再編手続きの対象となる」

　その言葉には、温度も情もなかった。

　まるで機械の報告のように、それが当然のことであるかのように。

「全員が無事だったこと、それ自体が評価に値する。忘れないように」

　そう言い残し、クラウスは一礼すらせず控室を後にした。

　扉が閉まる音が、空気をさらに重くする。

　沈黙が落ちる。

　称賛のあとに残されたのは、妙に湿った緊張感だった。

「……なんか、すごいことになってきましたね」

　ユウトが、軽さを装うように声を発する。

「光栄なことです。家族ユニットとしての責任を、求められているのですね」

　セレスが凛とした口調で応じた。その表情は引き締まり、瞳にはわずかな決意と緊張が走っていた。

　ノアは、黙っていた。

　俯いたまま、机の端をじっと見つめている。

　その指先は机の下でぎゅっと握られていた。

　（……違う）

　レイヴンは静かに思った。

　評価も、制度も、確かに必要かもしれない。けれどあの“共鳴”は、そんなもののために起きたわけじゃなかった。

　心が繋がった、たった一度の瞬間。

　そこには、競争も評価もなかった。ただ、家族になろうとした意志があった。

　レイヴンは黙って水を飲み干す。

　冷たい感触が喉を通るあいだだけ、制度の声から心を切り離すことができた。

　静かに、何かが変わりはじめていた。

　“家族”という言葉が、誰のためのものか――その問いが、胸に静かに根を張っていく。