鬼刃桃源 ～黄金の鬼と水の都～

第13話 水底の記憶

水で満たされた巨大な空間に足を踏み入れた桃源は、 注意深く周囲を観察した。

空気ではなく、温かい水が体を優しく包み込んでいる。

しかし、その柔らかな感触とは裏腹に、空間全体には 雄大な雰囲気が漂っており、ただならぬ試練が待ち受けていることを予感させた。

「……ここは一体どうなってやがる？まるで、巨大な水槽の中みてえだ」

猿丸は、目を輝かせながら、周囲をキョロキョロと見回した。

透明な水の中には、見たこともない色彩の魚たちが優雅に泳ぎ、光を帯びた水生植物が幻想的な世界を作り出している。

「ワン……ワン……」

犬彦は、 注意深く鼻をヒクヒクさせ、水中の微細な匂いを嗅ぎ取っている。

地上とは全く異なる、この世界独特の匂いが、犬彦の嗅覚を刺激していた。

桃源は、犬彦や猿丸のように純粋な好奇心だけを抱くことはできなかった。

この雄大な空間に漂う古代の力。

それは、単なる自然現象ではなく、もっと深く、もっと 神聖な存在の意志を感じさせた。

その時、桃源たちの前に、かすかな光が放ち始めた。

光の中心には、 キラキラと光を帯びた、奇妙な形状の結晶が浮かび上がっていた。

それは、ゆっくりと回転しながら、周囲の水に柔らかな光を反射している。

「あれが……水の試練なのか？」

桃源は、警戒心を抱きながら、光を放つ結晶を見つめた。

その瞬間、桃源の脳裏に、荘厳な声が響き渡った。

『異邦人よ……よくぞ、この水底まで辿り着いた……汝に、 神聖な水の力を授ける資格があるか……試練を受けるが良い……』

声の主は、姿を見せない。

しかし、その声には、神聖な力が宿っているのが感じられた。

「わしは、この都と、わが故郷を救うために、神聖な水の力が必要だ！いかなる試練であろうと、受けて立つ！」

桃源は、荘厳な声に応えるように、固い決意を大きな声で宣言した。

桃源の言葉に応えるように、光輝く結晶が 先ほどよりも明るいな光を放ち始めた。

そして、その光の中から、 前の荘厳な声とは異なる、旋律的な声が響き渡った。

『試練は……水面に映る己の姿を純粋に見つめ……汝の心の内にある真の 欲望を見つけよ……』

声の指示に従い、桃源はゆっくりと水面に近づいた。

光を帯びた水面は、鏡のように彼の姿を鮮明に映し出している。

しかし、そこに映る桃源の姿は、不安と強い決意を宿しており、 純粋とは言い難かった。

「 真の欲望……わしの真の欲望は…… 世界を守ること……人々を救うこと……それだけだ！」

桃源は、水面に映る自分自身に、 静かに強い声で語りかけた。

その瞬間、水面に映る桃源の姿が揺らぎ始めた。

そして、揺らぎの中から、昔の記憶が映像となって流れ込んできた。

暖かい故郷の風景。

少年時代の友達との楽しい日々。

優しいおじいさんとおばあさんの笑顔。

共に戦った犬彦、猿丸、雉乃との絆。

平和な日々……。

そして、 鬼ヶ島での激戦、村を襲う異変……。

それらの記憶は、桃源の胸に暖かい感情を呼び起こすと同時に、失われた 平和への強い憧憬を蘇らせた。

世界を守りたいという欲望の奥底には、 以前の穏やかな日々を取り戻したいという、真の欲望が隠されていたのだ。

桃源がその真の欲望に気が付いた瞬間、水面が さらに明るいな光を放ち、彼の体の中に、暖かい光が流れ込んできた。

それは、光輝く結晶から放たれた、神聖な水の力だった。

「これが……神聖な水の力……！」

桃源は、体の中に満ち溢れる不思議な力に、驚きを覚えた。

それは、とても純粋で柔らかなものだった。

その時、再び、最初の 荘厳な声が、桃源の脳裏に響き渡った。

『資格あり……神聖な水の力を得た汝ならば……きっと、この都を救うことができるだろう……しかし……神聖な力は、 重責を伴う……その力を、 世界のために正しく使うことを誓うか……？』

桃源は、胸に手を当て体の中に宿った神聖な水の力を感じながら、 強い決意を込めて答えた。

「誓います！わしは、この神聖な水の力を、世界を守り、人々を救うために使うこと！」

桃源の誓いに応えるように、空間全体がまばゆい光を放ち、 中央の結晶が 先ほどよりも強く輝き始めた。

神聖な水の力は、今、桃源の手に宿ったのだ。

そして、その力は、迫り来る黄金の鬼との戦いにおいて、希望となるだろう。

しかし、同時に、この神聖な力は、桃源に新たな試練と、重大な責任を背負うことになるだろう。