『青き改変者 ～交渉術で異世界を駆け上がる～』

第14話

# 第14話 『隠されたコード』

翌朝、村の学校への訪問準備をしながら、私は昨夜のシステム石からの警告について考えていた。

『転移者シグネチャー検出：村の西方4km地点』

誰がいるのだろう？なぜマーリンたちは西の森を避けるよう警告したのか？そして、その謎の転移者と観察者たちの関係は？

支給された衣服に着替え、村長の家へと向かう。今日の任務は教育システムの観察だ。子供たちにどのような知識が教えられているかを調べるのは、この村の本当の目的を知る手がかりになるだろう。

村長の家に到着すると、マーリンは別の下位観察者と話をしていた。私が入ると、彼らは会話を中断した。

「おはよう、カイト」マーリンが言った。「今日の予定は準備済みだ。『教育アドバイザー』として村の学校を訪問してもらう」

「了解した」

「子供たちには、遠方から来た教育者として紹介する。彼らの学習内容と反応を観察してほしい」マーリンは説明を続けた。「特に、新しい数学の概念をどう受け入れるかに注目してくれ」

学校への道中、私はナーシャに出会った。彼は昨日とは違う衣服を着ていたが、表情は相変わらず人間らしい温かさを持っていた。

「おはよう、カイト」彼は微笑んだ。「今日は学校視察ですね」

「ああ、そうだ」

「よろしければ、一緒に行きましょう。私も今日は子供たちに特別講義をすることになっています」

これは好都合だ。ナーシャとさらに会話を続ける機会が得られる。

「もちろん、喜んで」

村の学校は小さな木造の建物だった。中に入ると、20人ほどの子供たちが席に着いており、40代くらいの女性教師が教壇に立っていた。

「皆さん、今日は特別なお客様をお迎えしています」教師が子供たちに言った。「遠い国から来た教育者のカイトさんと、いつもお世話になっているナーシャさんです」

子供たちは礼儀正しく挨拶をした。私たちは教室の後ろに座り、授業の様子を観察することになった。

授業の内容は驚くべきものだった。表向きは基本的な算数だったが、その中に高度な数学の概念が巧妙に織り込まれている。単純な足し算引き算の問題に、集合論の基礎概念が含まれているのだ。これは明らかに地元の教育水準を超えていた。

「彼らは何も疑問に思わないのか？」私は小声でナーシャに尋ねた。

「子供たちは受け入れるのが早い」彼は答えた。「純粋な好奇心があれば、どんな概念も自然に吸収する」

その言葉には何か含みがあるように感じた。

昼食時間になり、子供たちが外に遊びに出ると、教室には私たちと教師だけが残った。

「カイトさん、質問があれば何でもどうぞ」教師が言った。彼女も下位観察者のスタッフだろう。

「素晴らしい授業でした。子供たちの理解力の高さには驚きました」

「ええ、彼らはとても優秀です」彼女は誇らしげに言った。「特に最近導入した概念への適応速度は予想を上回っています」

授業観察の後、ナーシャが私を呼び止めた。

「カイト、午後の予定はありますか？良ければ村の図書館を案内しましょう。文化調査の参考になるはずです」

「ありがとう、ぜひ」

図書館は村の東側にある小さな建物だった。中に入ると、驚くほど整然と本が並べられている。しかし村の規模を考えれば、蔵書数が多すぎるように感じた。

「この図書館は約20年前に建てられました」ナーシャが説明した。「かなり充実した蔵書がありますよ」

私たちは奥の閲覧室へと進んだ。そこには誰もいなかった。

「実は少し話したいことがあるんです」ナーシャは急に声を潜めた。「ここなら誰にも聞かれません」

彼の様子が変わったのを感じた。より緊張し、慎重になっている。

「何について？」

「あなたは特別な転移者ですよね」彼はストレートに言った。「高位観察者との協力関係を持っている」

心臓が飛び上がりそうになったが、冷静さを保った。「なぜそう思う？」

「通常の監視パターンが変更されています。あなたに対する観察制限が設けられ、一部のアクセス権が付与されています。これは通常ありえないことです」

「あなたも下位観察者なんだろう？なぜこんな話を？」

ナーシャは深く息を吸い、決意したように言った。「私たち全員が同じ目的を持っているわけではないんです」

興味深い展開だ。内部分裂か？

「何が言いたい？」

「観察者の階層構造の中でも…意見の相違があります」彼は言葉を選びながら話した。「特に、この実験の本当の目的についてです」

「本当の目的？」

「カイト、あなたは何のために観察者があなた方を転移させたと思いますか？」

「文明的融合の実験だと聞いている」

「それは表向きの説明です」ナーシャは首を振った。「本当の目的は…」

彼は言葉を途中で切り、周囲を警戒するように見回した。「ここでは話せません。今夜、西区の倉庫の裏で会いましょう。日没後一時間です」

「西区？マーリンは西側に近づくなと言っていたが」

「だからこそです」彼は意味深に言った。「あなたに見せたいものがあります」

ナーシャは立ち上がり、通常の声に戻った。「では、古代史のセクションをご案内しましょう」

突然の話題転換に戸惑いつつも、従うことにした。彼は本当に信頼できるのか？それとも罠なのか？

午後の残りの時間、私たちは図書館の蔵書を見て回った。表向きは何の変哲もない時間だったが、ナーシャの言葉が頭から離れなかった。

村長の家に戻り、マーリンに教育システムの観察結果を報告する。

「子供たちの学習能力は非常に高い」と私は言った。「特に数学の概念を理解する速さは印象的です」

「ふむ、予想通りだ」マーリンは満足そうに言った。「長期的な認知発達パターンを観察するための重要なデータだ」

観察報告を終えると、マーリンは明日の予定について説明した。「明日は村の祭りの準備が始まる。村人たちがどのように伝統行事を発展させるか観察してほしい」

「了解した」

自分の家に戻る道すがら、私はナーシャとの約束について考えた。罠である可能性もあるが、彼の言う「本当の目的」が何なのか知る価値はある。

家に着くと、まだ日没までは時間があった。私はシステム石を取り出し、観察者たちのシステムについて調べることにした。【システム干渉】を使えば、通常のアクセス権限を超えた情報を得られるかもしれない。

石を手に取り、意識を集中する。【システム干渉】を発動させると、石の周りに青い光が微かに揺らめいた。普段のメニュー画面に加え、薄く表示される隠しメニューが見えるようになる。

『基地ネットワーク接続』

これは興味深い。観察者たちの内部ネットワークに接続できるのだろうか？選択してみる。

『接続中...』

『アクセスレベル確認...』

『部分的アクセス許可確認』

画面が切り替わり、複雑なデータ構造が表示された。アズリエル村の基地システムの一部にアクセスできたようだ。ただし、多くの領域は赤く表示され、アクセス不能を示している。

閲覧できる情報の中から、「転移者追跡データ」というファイルを見つけた。開いてみると、村の周辺で検出された転移者の活動記録だった。

『西方区域：不安定シグナル持続』

『ID：不明（シグナル干渉あり）』

『最終確認：昨日 22:17』

『ステータス：監視継続中』

これが私のシステム石が検出した転移者のものだろう。観察者たちも追跡しているが、なぜか正確な特定ができていないようだ。

もう一つ目についたのは「プロジェクト拡張」というフォルダだった。アクセスを試みるが、権限不足のメッセージが表示される。

『高位アクセス権限が必要です』

完全にブロックされているわけではなさそうだ。【システム干渉】をさらに強めると、フォルダの一部ファイルのみ表示された。

『核関連発掘データ：最新更新』

これだ！「転移の核」に関する情報かもしれない。ファイルを開こうとすると、システムは再び抵抗する。

『アクセス拒否』

私は集中し、【現実改変（微小）】の能力を少し使ってみた。デジタルインターフェースにも影響があるだろうか？意識を集中し、「アクセス権限の一時的拡大」をイメージする。

すると、システム石が強く振動し、画面が一瞬乱れた後、ファイルが開いた。

『核関連発掘データ：

西方遺跡から回収された文字板の解読進捗。

「世界の扉」の活性化には特定のエネルギーパターンが必要。

現地実験施設での試験継続中。

注：高位観察者評議会の許可なく実験を拡大しないこと。』

さらに複数の座標と日付が記録されていた。驚くべきことに、西の森の奥で何らかの実験が行われているようだ。しかも「高位観察者評議会」の完全な許可なしに。

これはマーリンたちが独自の判断で行っている活動かもしれない。もしかしたら、これがナーシャが言いたかったことなのか？

突然、システム石の画面が赤く点滅し始めた。

『侵入検知』

『監視プロトコル起動』

『15秒以内に接続を終了してください』

急いで接続を切断する。危うく監視システムに検知されるところだった。

外を見ると、日がすっかり落ち、村は夕闇に包まれ始めていた。ナーシャとの約束の時間が近づいている。

観察者接触石も念のため持っていくことにした。何かあれば高位観察者に連絡を取れる。ただし、それはマーリンたちとの関係を悪化させることになるかもしれない。

慎重に家を出て、西区へと向かう。街灯の少ない通りは薄暗く、時折村人の姿が見えるだけだ。倉庫の近くに来ると、辺りを確認し、裏手に回った。

「カイト」

暗がりからナーシャの声がした。彼は黒い服装で、周囲に溶け込むようにしていた。

「なぜここで会う必要があったんだ？」私は警戒しながら尋ねた。

「見せたいものがあります」彼は言った。「でもその前に…あなたはシステムに侵入しましたね？」

驚いて身構えた。「なぜそれを？」

「私はセキュリティシステムの監視も担当しています」ナーシャは言った。「侵入アラートが作動しましたが、記録を消去しておきました。でも次からはもっと慎重に」

彼は本当に協力者なのかもしれない。

「なぜ私を助ける？」

「説明している時間はありません」彼は焦った様子で言った。「ここから西へ1キロほど行けば、森の入口があります。そこから隠された道を通り、観察者たちの秘密の実験施設へ行けます」

「実験施設？」

「マーリンたちは『転移の核』の力を解明し、制御しようとしています」ナーシャは言った。「しかし、それは危険すぎる。高位観察者の一部でさえ反対している計画です」

「なぜそれを私に？」

「あなたなら止められるかもしれない」彼は真剣な表情で言った。「高位観察者との接触能力があり、かつ『特異性』を持つ転移者だからです」

「それほど危険なのか？」

「彼らは力のバランスを崩そうとしています。」ナーシャは言った。「私たちの存在意義は観察すること、干渉ではなく」

彼の言葉には信念があり、偽りは感じられなかった。

「そして、あの転移者シグナルは？」

「それこそが重要なんです」ナーシャは意味深に言った。「あの転移者は…」

突然、遠くから声がした。村の警備隊が巡回しているようだ。

「見つかります」ナーシャは身をかがめた。「明日の夜、ここで会いましょう。そのときに全て話します」

彼は立ち去ろうとしたが、最後に振り返り、小さな装置を私に渡した。

「これは森の監視システムを一時的に無効化するコードです。必要になるかもしれません」

彼は暗闇に消えていった。私も急いで宿に戻る。

家に戻ると、私はナーシャから受け取った装置を調べた。親指サイズの小さな装置で、一見するとただの鉱石のかけらのようだ。鑑定してみると：

『対象：監視障害装置』

『効果：特定周波数の監視信号を一時的に妨害する』

『使用方法：対象システムに近づけ、軽く押す』

『有効範囲：約20メートル』

『持続時間：約15分』

これは価値ある道具だ。ナーシャは本気で協力する気なのだろう。

システム石を再度確認すると、転移者シグネチャーの反応はより強くなっていた。

『転移者シグネチャー検出』

『西方4km地点→西方3.5km地点に移動』

『タイプ：不明（信号干渉あり）』

謎の転移者が近づいてきているようだ。ナーシャのいう「重要」な転移者とは何者なのか？そして、マーリンたちの秘密の実験とは？

明日、全ての謎が明らかになるかもしれない。それとも、新たな危険に直面することになるのか。

私は窓から西の方角を見つめた。暗い森の向こうで、かすかに光が揺らめいているように見えた。