恋愛フラグを折るだけの簡単なお仕事です。

第36話：神様の真実

　記憶は透明な水晶のように、光に照らされれば無数の色を映す。

　神の秘密もまた、永遠の沈黙の後に、いつか言葉となる。

　神域の綻びから一日が過ぎた。朝霧が森を包み込み、キャンプは静寂に包まれていた。神代遼は誰よりも早く目覚め、湖のほとりに座っていた。水面に映る自分の姿は、昨日までとは何か違うように感じられた。

　腕輪の青い光は弱々しく、アフロネアの気配は依然として遠いままだった。神域の修復に全力を注いでいるのだろう。

「戻ってくるのかな」

　つぶやきは霧の中に溶けていく。綻びの中で見た無数の可能性が、まだ彼の脳裏に鮮明に残っていた。

「神代さん」

　セリアの声がして振り返ると、彼女は朝霧の中から静かに歩み出てきた。その周りには、いつもの虹色の光が漂っている。

「朝早いですね」

「君もね」

「私は……神域の様子を確かめていました」

　彼女の言葉には、使命感が込められていた。

「どうなってる？」

「修復は進んでいます。アフロネア様とユーノス様が、懸命に働いていらっしゃる」

　セリアの説明に、遼は安堵の息をついた。

「よかった」

「ただ……」

　彼女は言葉を切り、湖面を見つめた。

「何？」

「完全な修復には、まだ何かが足りないようです」

「何が？」

「それは……明確には言えません。神々も模索中のようです」

　セリアの表情には、確かな懸念が宿っていた。

「今日一日は静かに過ごした方が良いでしょう。神域が安定するまで」

　彼女の忠告に、遼は頷いた。

「皆にも伝えておく」

　セリアは微かに笑み、立ち去ろうとした。

「セリア」

「はい？」

「君とユーノスの関係は、僕とアフロネアと似てるのかな」

　突然の質問に、彼女の瞳が揺れた。

「似ている部分もあれば、違う部分もあります」

「どう違うの？」

「私は幼い頃からユーノス様に選ばれましたが……あなたは偶然の出会いで」

「偶然？　本当にそうなのかな」

　遼のつぶやきに、セリアは不思議そうに首を傾げた。

「どういう意味ですか？」

「いや、何でもない」

　セリアは静かに頷き、霧の中へと消えていった。彼女の後ろ姿には、儚さと強さが同居していた。

　＊＊＊

　一日は静かに過ぎていった。キャンプの全員が昨日の出来事で疲れたのか、いつもより穏やかに日常を過ごしている。レオンはラティアと共に森の探索に出かけ、エリオットたちは昨日の体験を熱心に絵日記に記録していた。

　遼は自分の小屋で過ごすことにした。時折、腕輪を見ては、アフロネアの気配を探る。僅かな青い光が、彼女の存在を示しているだけだった。

　昼過ぎ、フローラが小屋を訪ねてきた。彼女の手には、野草を煎じた薬湯が入った小瓶があった。

「神代さん、お加減はいかがですか？」

「ああ、大丈夫だよ。ちょっと疲れただけで」

「これを飲んでください。元気が出ますよ」

　彼女の優しさに、遼は感謝の言葉を返した。

「ありがとう。君はやさしいね」

「いえ、当然のことです」

　フローラは少し間を置いてから、静かに尋ねた。

「アフロネア様は……まだ戻られていないのですね」

「ああ。神域の修復に力を使っているみたいだ」

「神域……わたしたちには見えない世界なのですね」

　彼女の言葉には、好奇心と畏敬の念が混じっていた。

「君は怖くないのか？　神の存在が現実にあるって知って」

「最初は驚きましたが、怖くはありません」

　フローラの答えは、意外なほど落ち着いていた。

「私の民は昔から自然と神々を敬ってきました。だから、彼らが実在するとわかっても、どこか納得できる部分があるんです」

　彼女の視点には、深い洞察があった。

「それに……アフロネア様は神代さんを大切にしている。それだけで、私も彼女を尊敬できます」

　素直な言葉に、遼は心を打たれた。彼女の心の広さは、時に驚くほどだった。

「ありがとう、フローラ」

「戻られたら、よろしくお伝えください。私も祈っていると」

　彼女はそう言い残し、小屋を後にした。その足取りには、どこか強さが宿っていた。

　＊＊＊

　夕暮れが近づいた頃、遼は森の奥深くへと足を運んでいた。昨日の綻びが現れた場所の近くには、まだ何か特別な気配が漂っているような気がしたからだ。

『遼……』

　微かな声が聞こえた気がして、彼は足を止めた。

「アフロネア？」

『ええ……少しだけ話せるわ』

　彼女の声は弱々しく、遠くから響くようだった。

「大丈夫か？　無理しないでくれ」

『心配ないわ。神域の修復は、ほぼ完了したから』

「よかった」

『でも……もう少し時間がかかるわ。完全に元に戻すには』

　アフロネアの声には、疲労と共に何か決意のようなものが感じられた。

「君に会いたい」

　素直な気持ちを伝えると、彼女の気配が温かくなった。

『私も……』

　その瞬間、風が強まり、木々がざわめいた。空気の流れが変わり、森の中心から光が広がり始める。

「これは……」

　光は徐々に形を取り、人の形となっていった。そこに現れたのは、アフロネアだった。しかし、いつもの高飛車で自信に満ちた女神の姿ではない。疲れた表情で、どこか儚げに立っていた。

「アフロネア！」

　遼は驚いて駆け寄った。彼女は弱々しく微笑み、その場に座り込む。

「力を使い果たしたわ……でも、少しの間なら現れられる」

「無理するな」

「大丈夫よ。話したいことがあるの」

　遼も彼女の隣に座った。二人の周りには、夕暮れの優しい光が差し込んでいる。

「遼、あなたは綻びの中で、多くの可能性を見たわね？」

「ああ。いくつもの未来と、過去の記憶」

「そう。それは神域の特性よ。時間が重なり合う場所だから」

　彼女は深呼吸し、決意を固めたように言った。

「私も、修復作業の中で多くのことを見たわ。そして……決めたの」

「何を？」

「あなたに全てを話すと」

　アフロネアの瞳には、長い時を生きてきた存在の疲れと、同時に新たな希望が宿っていた。

「私の過去を、私がなぜ神になったのかを」

　その言葉に、遼は息を呑んだ。彼女が自ら過去を語ることなど、これまで一度もなかった。

「聞かせてほしい」

　アフロネアは静かに目を閉じ、遠い記憶を辿るように口を開いた。

「私はかつて、人間だったの」

　森の静けさの中、彼女の告白が響く。

「今から一万年以上前、北方の小さな村で生まれた少女だった」

「人間だった？」

「ええ。普通の、何の変哲もない人間」

　アフロネアの目が遠くを見つめる。

「私には恋人がいたの。シグルドという名の戦士」

　彼女の声が震える。

「彼は強く、優しく、そして……誰よりも私を愛してくれた」

　遼はアフロネアの表情の変化に気づいた。通常の高慢さはなく、ただ純粋な懐かしさと痛みがあった。

「でも、その時代は戦乱の世。彼は隣国との戦いに赴き、そして……」

　彼女は言葉を切った。その沈黙に、全てが語られていた。

「戻らなかった」

　遼が静かに言葉を補う。アフロネアは小さく頷いた。

「私は彼を待った。日々、祈りを捧げ、神々に彼の無事を願った」

　風が吹き、銀髪が揺れる。

「でもある日、彼の形見だけが村に戻ってきた。私は……耐えられなかった」

　話すことの辛さが、彼女の表情に表れている。

「崖に登り、そこから身を投げたの」

「アフロネア……」

「でも死ねなかった。代わりに、私は神になっていた」

　その衝撃的な告白に、遼は言葉を失った。

「当時の最高神が私の純粋な愛と悲しみを哀れに思い、死なせる代わりに恋愛を司る神として生まれ変わらせたの」

「それが、恋愛の女神アフロネアの始まり……」

「ええ。初めは素直に喜んだわ。恋愛を司る神として、幸せな恋を守れると思ったから」

　彼女の声には、皮肉な笑みが混じる。

「でも実際は違った。何千年、何万年と、人々の恋の祈りを聞き続けるうちに、気づいたの」

「何に？」

「恋は痛みをもたらすということに」

　アフロネアの瞳には、万年の時を生きてきた存在の疲れが宿っていた。

「幸せな恋もあるけれど、多くは別れや裏切り、死別で終わる。私は人々の祈りを聞くたび、自分自身の痛みを思い出したの」

「だから、フラグを折ることにしたのか」

「ええ。"縁切りも恋愛のうち"という言い訳で」

　彼女は自嘲気味に笑った。

「本当は、彼らを痛みから守りたかっただけなのに」

　その告白には、長い孤独の時を経た神の弱さが現れていた。

「アフロネア……」

　遼は思わず彼女の手を取った。神の手は冷たく、しかし確かな温もりがあった。

「シグルドは、綻びの中にいたシルエットだったのか」

「ええ。あなたも見たのね」

「髪の色といい、どこかシェルスピールの物語に出てくる男に似ていた」

「人間の物語は、時に神々の真実を映すのよ」

　アフロネアは静かに微笑み、遼の手を握り返した。

「だから私は、あなたのフラグを折ろうとしたの。あなたにも、恋の痛みを味わってほしくなかった」

「だけど、その考えは変わってきたんだね」

「ええ。あなたと過ごすうちに、気づいたことがあるの」

「何に？」

「恋の痛みを恐れて避けるより、その可能性を信じることの方が、ずっと勇気がいるということ」

　彼女の言葉には、神としての成長が込められていた。

「神代さん、アフロネア様」

　二人の会話に割り込むように、セリアの声がした。彼女は木々の間から静かに現れた。

「セリア」

「お話を聞かせていただきました」

　セリアの瞳には、驚きと共に深い理解の色があった。

「アフロネア様が人間だったなんて……」

「驚いたかしら？」

「はい。でも……実は、ユーノス様も同じなのです」

　その言葉に、アフロネアの目が見開かれた。

「ユーノスも？」

「はい。彼もかつては人間で、深い愛によって神となられました」

　セリアの説明に、アフロネアは言葉を失った。

「私は知らなかった……弟神なのに」

「彼は、あなたと同じ苦しみを経験しています。だからこそ、恋の成就に力を注いでいるのです」

「まるで私の反対ね」

「いいえ、同じ鏡の裏表です。どちらも愛から生まれた選択」

　セリアの洞察は鋭かった。彼女は二人に近づき、静かに言った。

「神域の修復は進んでいますが、完全には戻っていません」

「なぜ？」

「神々の力だけでは足りないのです。必要なのは……」

「何？」

「選択です。神と人の、真実の選択」

　セリアの言葉には、深い意味が込められていた。

「どういうこと？」

　遼が尋ねると、セリアは空を見上げた。

「神域の綻びは、単なる事故ではありません。それは、神々と人間の間に生まれた新たな絆が、古い秩序を揺るがしているから」

「新たな絆？」

「あなたとアフロネア様、そして私とユーノス様の関係です」

　アフロネアは複雑な表情で遼を見つめた。

「私たちの絆が、神域を変えているの？」

「はい。古来より、神と人は一定の距離を保ってきました。しかし今、その境界が揺らいでいる」

　セリアの説明は続く。

「完全な修復のためには、新たな境界を定める必要があります。それには……選択が必要なのです」

「どんな選択だ？」

「それは……まだ明確ではありません。ただ、その時が近づいていることは確かです」

　彼女の言葉には、予言者のような響きがあった。

「セリア、私に教えてほしいことがある」

　アフロネアが言った。

「何でしょう？」

「ユーノスは、どうして人間を愛したの？」

　その質問には、姉神としての好奇心と、一人の女性としての複雑な感情が混じっていた。

「彼は……愛ゆえに苦しんだ人を救いたかったのです。その願いが、彼を神へと変えました」

「まるで私とは逆の道を歩んだのね」

「しかし目的は同じです。人々を守ること」

　セリアの言葉に、アフロネアは静かに頷いた。

「理解し始めたわ……」

　彼女の表情には、長い眠りから覚めたような清々しさがあった。

「神代さん」

　セリアが遼に向き直った。

「あなたはこれから、重要な選択をすることになります。その時には、心の声に従ってください」

「心の声……」

「はい。綻びの中で見た可能性は、全て選択の結果です。どれが正しいというわけではなく、あなたの心が求める道が、最も真実なのです」

　その言葉には、神の使いとしての知恵と、一人の少女としての優しさが込められていた。

「ありがとう、セリア」

　彼女は小さく頷き、再び木々の間へと消えていった。彼女の後ろ姿には、虹色の光が漂っていた。

　二人だけになり、静寂が戻ってきた。夕日が森を赤く染め、アフロネアの銀髪に美しい陰影を作り出している。

「長すぎるほど、長く生きてきたわ」

　彼女はつぶやいた。

「一万年以上か……想像もつかない」

「ほとんどは、ぼんやりと過ぎていったわ。でも、あなたと出会ってからの日々は……鮮明に覚えている」

　その言葉には、神としての孤独と、新たな希望が混在していた。

「アフロネア、君が人間だったことを知って、何か変わった気がする」

「何が？」

「君との距離。今まで神と人間という隔たりがあったけど、元は同じ人間だったと思うと——」

「親しみが湧くの？」

「ああ、そんな感じだ」

　アフロネアは少し照れたように顔を背けた。

「失望はしなかった？　高慢な神様が、実は弱い人間だったって知って」

「逆だよ。君がそんな過去を乗り越えて、今ここにいることが素晴らしいと思う」

　その言葉に、彼女の瞳が潤んだ。

「遼……」

　彼女の声が震える。

「一万年以上生きてきて、初めて……心から感謝を感じるわ」

「なぜ？」

「あなたが私を理解してくれたから」

　アフロネアの素直な言葉に、遼の胸が温かくなった。

「僕も、君に感謝してる」

「何に？」

「フラグを折る使命をくれたことに。それがなければ、君とも、フローラとも、皆とも出会えなかった」

　夕日が沈み、二人の周りに青い影が広がり始めた。アフロネアの姿が少しずつ透明になっていく。

「力が尽きるわ……戻らなきゃ」

「また会えるよね？」

「ええ、必ず。でもその前に……」

　彼女は遼の頬に触れ、静かに言った。

「選択の時が来たら、自分の心に正直に」

「君は？」

「私も……自分の心に従うわ」

　その言葉を最後に、アフロネアの姿は光となり、夕暮れの空へと溶けていった。

　遼は一人残され、空を見上げた。星々が一つ、また一つと輝き始めている。それぞれの星には、無数の物語が刻まれているのだろう。神々の歴史も、人間の記憶も、全てが宇宙の織物の一部として。

　腕輪の青い光が、以前より明るく、温かく感じられた。それは彼と女神の絆が、より強く、より深くなった証だったのかもしれない。

　キャンプに戻る途中、彼はふと立ち止まり、遠くの星を見つめた。

「シグルド……彼女はまだ君を覚えているよ」

　風が木々を揺らし、葉の擦れる音が答えのように響いた。

　明日もまた、新しい一日が始まる。そして彼らは、選択の時へと少しずつ近づいていくのだろう。