恋愛フラグを折るだけの簡単なお仕事です。

第12話：浜辺の朝と謎の訪問者

　朝日が昇り、砂浜を金色に染める頃、神代遼は木陰で目を覚ました。昨晩の「恋の実り祭り」での出来事が、鮮明に蘇ってくる。祭りで折ったフラグの数々、ラティアとの会話、そして何より、浜辺に現れた謎の光と小舟の影。

「ああ……頭が痛い」

　遼は額を押さえながら起き上がった。昨日の祭りで得た18ポイントは、彼の左腕の腕輪に青く光っている。

『おはよう、よく眠れた？』

　アフロネアの明るい声が、彼の頭の中に響いた。まるで昨晩の異常事態など何もなかったかのような調子だ。

「あれは何だったんだ？　昨日の光と小舟は」

『さあ、何のことかしら？』

　女神の声には、意地悪な茶化しがあった。明らかに知っているのに、わざと教えようとしない。

「教えてくれないなら、いいよ」

　遼は伸びをしながら立ち上がり、砂を払った。キャンプに戻る前に、少し浜辺を歩きたい気分だった。昨晩、フローラと目撃した謎の現象が気になる。あの場所に行けば、何か分かるかもしれない。

　浜辺を歩き始めると、潮風が心地よく頬を撫でた。波の音だけが響く静寂の中、遼は昨日の出来事を整理しようとしていた。

『心配しなくていいわよ』

　突然、アフロネアの声が響く。

『ラティアの記憶は少し調整しておいたから』

「えっ？」

『あなたが彼女を傷つけた記憶よ。少し和らげておいたの』

　その言葉に、遼の胸に罪悪感が広がった。ラティアの気持ちを踏みにじる形で「嫌い」と言わせた記憶が蘇る。

「勝手に人の記憶をいじらないでくれ」

『あら、感謝するかと思ったのに』

　アフロネアの声には不満が滲んでいた。しかし遼は、記憶操作という行為に不快感を覚えた。それは確かに「優しさ」かもしれないが、同時に相手の人格を侵す行為でもある。

　浜辺を進んでいくと、遼は足を止めた。波打ち際に何かが流れ着いている。よく見ると、それは小さな木製の舟だった。昨晩、彼とフローラが遠くに見た光の中の物体と同じものだ。

「あれは……」

　遼は慎重に近づいた。小舟は波に揺られ、砂浜に半分埋まっている。シンプルな造りだが、どこか異質な雰囲気を漂わせていた。そして、その中に横たわっていたのは一人の少女だった。

　銀色の髪を持ち、純白の装いをした少女。彼女は静かに目を閉じ、眠っているように見えた。

「おい！　大丈夫か？」

　遼は小舟に駆け寄り、少女の肩を優しく揺すった。彼女はゆっくりと目を開け、紫がかった青い瞳で遼を見上げた。

「あなたが……神代遼さん？」

　その言葉に、遼は驚きのあまり一歩後ずさった。この少女は、自分の名前を知っている。

　少女はゆっくりと起き上がり、小舟から降りた。彼女の動きには不思議な優雅さがあった。

「初めまして。私はセリア・フィーン。あなたのような人がいると聞いて、この島にやって来ました」

「俺のような人って……何のことだ？」

　セリアは微笑んだ。その笑顔には、穏やかながらも何か意図があるように見えた。

「ユーノス様の使いとして」

　彼女が腕を上げると、そこには遼のものと似て非なる腕輪が光っていた。しかし彼女の腕輪は青ではなく、虹色に輝いていた。

『なっ！？　ユーノスめ、私の島に手を出すなんて！』

　アフロネアの声が激高した。彼女の怒りは、遼の頭の中で嵐のように渦巻いている。

「ユーノス？　それは誰だ？」

　遼の問いに、セリアは不思議そうな表情をした。彼女はアフロネアの声を聞いていないようだ。

「ユーノス様は、恋愛を司る神です。恋愛肯定派の神として、人々の心に愛を育む存在」

　その説明に、アフロネアの怒りはさらに高まった。

『恋愛肯定派ですって！？　笑わせないで！　恋愛なんて幻想に過ぎないのに！』

　遼は頭の中の叫び声に眉をひそめながらも、セリアに向き直った。

「つまり、君もアフロ……じゃなくて、神の使いということか？」

　セリアは静かに頷いた。

「はい。ただ私の役目は、あなたとは違います。私は恋愛フラグを立てることでポイントを得ています」

　その言葉に、遼は衝撃を受けた。フラグを折る自分とは正反対の存在。それが目の前の少女だった。

「フラグを……立てる？」

「はい。人々の間に恋を芽生えさせ、恋愛を成就させることが私の使命です。それによって魂が浄化され、救いに近づくと信じています」

　セリアの言葉には、強い信念が感じられた。彼女は本気で恋愛の力を信じているようだ。

『あなたに近付こうとしてるわ！　警戒して！』

　アフロネアの警告に、遼は少し身構えた。確かにセリアは彼に一歩近づこうとしていた。

「そんなに警戒しなくても。悪意はありません」

　セリアの穏やかな声に、遼は少し緊張を解いた。しかし油断はできない。彼女は自分とは対立する立場の人間なのだ。

「どうして俺を探していたんだ？」

「同じ使いとして、一度お会いしたかったのです。フラグを折るという珍しい役目を持つ方が、どんな人なのか」

　セリアの言葉には好奇心が滲んでいた。彼女は遼の腕にある青い腕輪に視線を向けた。

「その腕輪、ユーノス様から聞いていました。私のとは違う光を放つのですね」

　遼は自分の腕輪を見つめた。確かに彼女のものとは異なる、シンプルな青い光を放っている。

　二人が話をしている間も、アフロネアの声は遼の頭の中で警戒を促していた。

『あまり近づかないで。使いの間の接触は危険なの』

「そんなに心配することないだろ」

　遼は思わず声に出して答えてしまった。

『心配じゃないわよ！　ただ……使いの間の接触は危険なのよ』

　セリアは不思議そうな表情で遼を見つめていた。

「誰かと話していますか？」

「ああ、すまない。少し独り言」

　遼は誤魔化しながら、セリアを観察した。彼女は確かに優雅で聡明な雰囲気を持っていた。敵対する立場にありながら、不思議と敵意は感じられない。しかし、そんな穏やかな雰囲気に警戒する必要があるのかもしれない。

「キャンプに案内しましょうか？　他の皆さんにもご挨拶したいです」

　セリアの提案に、遼は迷った。彼女をキャンプに連れて行くべきか。しかし、どうせ彼女は島に来た以上、いずれは他の生徒たちとも接触するだろう。

「わかった。俺が案内する」

　遼の言葉に、セリアは優雅に微笑んだ。二人は並んで砂浜を歩き出した。

「アフロネア様とユーノス様は姉弟神なのですよ」

　セリアの突然の言葉に、遼は驚いた。アフロネアにはそんな関係者がいたのか。

「それは知らなかった」

「考え方は正反対なんです。アフロネア様は恋愛懐疑派で、ユーノス様は恋愛肯定派。だから私たち使いも対立する役割を持っています」

「姉弟の神の代理戦争というわけか」

『失礼ね！　これは神聖な実験よ！』

　アフロネアの声に、遼は小さくため息をついた。

「神聖な実験なら、なぜこんな無人島で？」

『……退屈だったのよ』

　アフロネアの答えは、子供のような正直さだった。

「あなたの神様も、時々わがままなんですか？」

　セリアの質問に、遼は思わず笑みを浮かべた。

「ああ、それはもう……」

　セリアも笑った。その笑顔には真実の温かさがあった。

「ユーノス様も気分屋で……」

　二人は神々の扱いにくさについて、共感するように小さく笑い合った。敵対する立場でありながら、不思議な連帯感が芽生えていた。

『本当に気をつけなさいよ？　彼女はあなたの敵なのよ』

　アフロネアの警告は、妙に焦りを含んでいた。遼はセリアを見つめながら考えた。彼女は敵なのだろうか。それとも同じ運命を背負った仲間なのだろうか。

「キャンプに着いたら、どう説明する？」

「漂流者として紹介していただければ。島の外からやってきた旅人として」

　セリアの提案は実に自然なものだった。遼は頷き、二人は歩みを進めた。朝陽が高く昇り、新たな一日が始まろうとしていた。

　遼の頭の中で、アフロネアの不満げな声がぶつぶつと続いていたが、今は目の前の謎の少女——セリア・フィーンという名の対立者について知ることが先決だった。彼女が島にもたらす変化、そして二人の関係性が、これからどう展開していくのか。

　島の風が優しく二人の髪を揺らし、キャンプへと続く道を照らしていた。