恋愛フラグを折るだけの簡単なお仕事です。

第8話：女神の気まぐれギフト地獄

　夜明け前の霧が島を包み込む頃、神代遼は不吉な予感に目を覚ました。

　それは夢の残滓か、それとも女神の囁きか——判然としない不安が胸の内を掻き乱す。窓の外には灰色の世界が広がり、まだ眠りの中にあるキャンプの静寂が、嵐の前の穏やかさのように感じられた。

　遼は起き上がり、腕輪のディスプレイを確認した。「9」ポイントのままだ。昨日、アフロネアが「退屈」を口にしてから、その言葉が頭から離れなかった。

『おはよう、私の使い魔さん』

　甘い声が頭の中に響く。いつもとは少し違う、どこか危うい甘さを帯びていた。

「……おはよう」

　遼の返事は警戒心に満ちたものだった。アフロネアは小さく笑った。

『今日はとっても特別な一日になるわよ』

「何を企んでる？」

『企むなんて、失礼ね。ただ、もう少し島の生活を面白くしたいだけよ』

　その言葉に含まれる予兆に、遼は眉間にしわを寄せた。

「頼むから、皆を巻き込まないでくれ」

『心配しないで。誰も傷つかないわ。ただ、少し……波乱が起きるだけ』

　アフロネアの声が消えると同時に、遼の腕輪が輝き始めた。

「え？」

　画面には「女神の気まぐれギフト：自動発動」という文字が浮かび上がる。ポイントの表示が「9」から「5」に減少した。

「勝手にポイントを使うな！」

　抗議の声も空しく、小屋の床が突然揺れ始めた。いや、揺れているのではない——浮いているのだ。

　木造の小さな小屋全体が、ゆっくりと地面から持ち上がっていく。

「な、何が起きてる！？」

『最初のギフトは「空飛ぶ家」よ！　童話みたいで素敵でしょ？』

　アフロネアの声が弾むように響く中、遼の住まいは着実に高度を上げていった。窓から外を覗くと、すでに木々の梢を超え、キャンプ全体が見渡せるほどの高さに達していた。

「これじゃ降りられないじゃないか！」

『そのうち降りるわよ。でも、その前に一周遊覧飛行はどう？』

　小屋はまるで意志を持つかのように、ゆっくりとキャンプ上空を周回し始めた。朝日が昇り、生徒たちが次々とテントから顔を出す様子が見える。そして、空飛ぶ小屋に気づいた者たちから驚きの声が上がり始めた。

「あれは何だ？」

「空飛んでる！？」

「誰かが中にいる！」

　混乱の声が遠くから聞こえてくる。

『ほら、朝から賑やかになってきたわね』

　アフロネアの声には明らかな楽しさが含まれていた。

　小屋が再びキャンプ上空に差し掛かった時、遼は窓から顔を出し、叫んだ。

「大丈夫だ！　心配するな！」

　その声に、下にいた生徒たちは一層混乱した様子だった。レオンが前に出て、手を振っている。

「神代！？　どうなってるんだ？」

　説明のしようがなかった。遼は苦笑いを浮かべながら手を振り返す。

　すると突然、小屋が急降下し始めた。

「うわっ！」

　遼は壁にしがみついた。床が傾き、家具が滑り始める。

『着陸準備よ！』

　アフロネアの声が楽しげに響く中、小屋はキャンプの中央部分——皆が集まる広場めがけて降下していった。

　ドスンという衝撃と共に、小屋は地面に着地した。木材のきしむ音が響き、埃が舞い上がる。しかし、驚くべきことに建物自体に大きな損傷はなかった。

　よろよろと外に出る遼を、呆然とした表情の生徒たちと教師たちが取り囲んだ。

「神代、一体これは……？」

　教師の一人が戸惑いながら尋ねた。

「それが……説明が難しいんだ」

　遼が言葉を探している間に、人々の視線がさらに驚きに変わった。彼らは遼の頭上を見上げていた。

　振り返ると、小屋は再び浮かび上がり、キャンプの外れに向かって飛んでいった。

『別の場所に再配置しておいたわ。邪魔になるでしょ？』

　アフロネアの声が楽しげに響く。

「神代、何が起きてるんだ？」

　レオンが近づいてきた。その表情には純粋な困惑が浮かんでいた。

「それが……」

　説明の言葉を探していると、今度は別の騒ぎが起きた。

「きゃあっ！」

　女子生徒たちの悲鳴が響く。振り返ると、彼女たちの服装が次々と変化していた。普段の制服からまるで舞踏会のようなドレスやコスチュームに、一瞬で着替えられてしまったのだ。

『次のギフトは「夢のドレスアップ」よ！　可愛いでしょ？』

　アフロネアの声が弾む。遼は絶望的な気分で溜息をついた。

　ラティアは豪華な青いドレスに身を包み、フローラは森の妖精のような緑のコスチュームに変わっていた。彼女たちは混乱し、恥ずかしさに顔を赤らめている。

　そして男子生徒たちも例外ではなかった。騎士風の正装や王子様のような衣装に変わっている者もいれば、奇妙な動物の着ぐるみに変わってしまった者もいた。

　レオンは完璧な白馬の騎士の衣装に身を包み、その姿は本物の王子のようだった。

「なぜこんなことに……」

　レオンは困惑しながらも、不思議と衣装に似合っていた。女子生徒たちの視線が集まり、小さな悲鳴と共に歓声が上がる。

　遼自身の服も変わっていた。見下ろすと、黒と赤の異様な衣装——まるで悪役の魔法使いのようなコスチュームだった。

『あなたは「恋の破壊者」だから、それがお似合いよ』

　アフロネアの声が楽しげに響く。

「もう勘弁してくれ……」

　しかし、混乱はまだ始まったばかりだった。

　空から何かが降ってくる光景に、皆が顔を上げた。それは様々な物体だった。巨大なぬいぐるみ、カラフルな風船の束、花束、そして——

「あれは……像？」

　レオンの言葉通り、空から巨大な像が降りてきた。地面に着地すると、それは少女が両手を広げたポーズの像だと分かった。

　その台座には「永遠の愛を」という文字が刻まれている。

『「愛の告白像」よ！　素敵でしょ？』

　アフロネアの声が弾んだ。

　キャンプはまさに混乱の渦に包まれていた。空から降ってくる奇妙な物体、勝手に変わる衣装、そして説明できない現象の数々。生徒たちは驚き、戸惑い、中には恐怖に震える者もいた。

　教師たちは必死に秩序を取り戻そうとするが、次々と起こる不可解な出来事に手も足も出ない状態だった。

「皆さん、落ち着いてください！」

　教師の一人が叫んだ瞬間、彼の服も魔法使いのローブに変化し、手には大きな杖が現れた。彼自身が一番驚いていた。

　その光景に、生徒たちからは笑い声が漏れ始めた。恐怖と混乱の中にも、状況のあまりの突飛さに、緊張が笑いに変わり始めていた。

　遼はこの混乱を収拾すべく、レオンと共に動き始めた。

「とにかく皆を集めよう。一か所にまとめた方が安全だ」

　レオンは頷き、二人は生徒たちを誘導し始めた。しかし、その作業も簡単ではなかった。次々と起こる「ギフト」の影響で、予測不能な事態が続いた。

『次は「ダンスタイム」よ！』

　アフロネアの声と共に、空から見えない音楽が流れ始めた。華やかなワルツのメロディだ。それと同時に、生徒たちの体が勝手に動き始める。

「え？　体が……」

　ラティアが驚いた声を上げた。彼女の体は優雅なダンスのステップを踏み始めていた。他の生徒たちも同様だ。まるで操り人形のように、全員が音楽に合わせて踊り始めた。

　遼も例外ではなかった。体が勝手に動き、レオンに向かって深々と一礼し、手を差し伸べた。

「何が起きて……」

　レオンの言葉も途切れ、彼もまた遼に向かって礼をし、手を取った。二人は完璧な組み合わせでワルツを踊り始めた。

　周囲では他の生徒たちもペアになって踊っていた。ラティアはフローラとペアになり、他の生徒たちも男女関係なく組み合わされていた。

『踊りなさい、踊りなさい！　恋の舞踏会よ！』

　アフロネアの声が弾む。遼は内心で呻いたが、体は彼の意思とは関係なく動き続けた。

　レオンと踊りながら、遼はこの状況の滑稽さに苦笑せざるを得なかった。レオンも同様だったようで、二人の目が合うと、思わず吹き出した。

「君の仕業か？」

　レオンが小声で尋ねた。

「まさか。俺だって被害者だよ」

　遼の誠実な返事に、レオンは少し安心したように笑った。

「でも、悪くない気分だな。こんな非現実的な状況も、たまには良いかもしれない」

　その言葉に、遼は驚いた。そして、周囲を見回すと、確かに恐怖や混乱だけではなく、笑い声や歓声も聞こえてきた。生徒たちの中には、この突拍子もない状況を楽しみ始めている者もいたのだ。

　音楽が止み、ダンスの魔法が解けた後も、その雰囲気は続いた。生徒たちは次第に恐怖よりも好奇心に駆られ、奇妙な現象を受け入れ始めていた。

『ほらね、皆、楽しそうじゃない？』

　アフロネアの声が満足げに響いた。

「それでも、行き過ぎだよ」

　遼は小声で返した。

『まだまだよ！　次は「料理祭り」！』

　空から様々な食べ物が降ってきた。豪華なケーキ、フルーツの盛り合わせ、おいしそうな料理の数々が次々と出現する。

　ポイントが「3」まで減少していた。

「勝手にポイントを使わないでくれ！」

『気にしない気にしない。こうやって使うのも楽しいのよ』

　アフロネアの声は楽しげに響くが、遼には歯がゆさしかなかった。しかし、食料に困っていた生徒たちにとって、突然の「料理祭り」は天の恵みだった。

　不思議な現象の原因は分からないまま、生徒たちは降ってきた食事を楽しみ始めた。フローラは花の冠をつけたまま、ケーキを切り分け、ラティアは豪華なドレス姿で紅茶を注いでいた。彼女たちの表情には、混乱の中にも確かな喜びが浮かんでいた。

　レオンは遼の隣に座り、焼き立てのパンを手に取った。

「なんだか、お祭りみたいだな」

「そうだね」

　遼も渋々ながら、状況を受け入れ始めていた。

　しかし、食事が一段落すると、新たな混乱が訪れた。

『次は「告白タイム」！』

　アフロネアの声と共に、生徒たちの中から数人が突然立ち上がり、目の前の相手に熱烈な愛の告白を始めた。本人たちも驚いた表情で、自分の口から出る言葉を制御できないようだった。

「わ、私、あなたのことをずっと……」

「君は太陽のような存在で、僕の心を照らしてくれる……」

　様々な告白の言葉が飛び交う中、キャンプはさらなる混乱に包まれた。

　その中でも特に目を引いたのは、ラティアだった。彼女は突然、レオンの前に立ち、強い口調で告白を始めた。

「レオン先輩！　私、あなたのことを尊敬しています！　いえ、それ以上の気持ちです！」

　ラティア自身が一番驚いたようで、顔を真っ赤にしながらも、言葉は止まらない。

『フラグの嵐ね！』

　アフロネアの声が弾んだ。

　遼の腕輪は激しく震え、「フラグ検知：多数」という表示が点滅していた。

「いい加減にしてくれ！」

　遼は小声で抗議したが、アフロネアは気にする様子もなかった。

『さあ、あなたの番よ！』

「え？」

　突然、遼の体が勝手に動き始めた。彼は立ち上がり、皆の前に進み出ると、大きな声で話し始めた。

「皆さん、実は私には秘密があります！」

　遼は必死に口を閉じようとしたが、言葉は勝手に続いた。

「私は実は——」

　その瞬間、遼の意志の力が勝ったのか、言葉は途切れた。アフロネアも困惑したように声を上げる。

『あら？　抵抗できるなんて……』

　遼は歯を食いしばり、何とか自分の意志を取り戻した。

「もう、やめにしてくれ」

　強い意志を込めた言葉に、アフロネアは少し驚いたように沈黙した。

　そして突然、全ての奇妙な現象が止まった。衣装は元に戻り、空から降ってくるものもなくなった。

　キャンプには不思議な静けさが戻った。生徒たちは互いを見つめ、何が起きたのか理解しようとしていた。

『ふーん、つまらないわね』

　アフロネアの声には、少し拗ねたような響きがあった。

「皆を巻き込むのはやめてくれ」

『でも、皆楽しそうだったじゃない？』

　確かに、最初の混乱と恐怖の後、生徒たちは次第にこの奇妙な状況を楽しみ始めていた。告白を聞いた相手たちも、困惑しながらも悪い気はしていない様子だった。

　レオンはラティアの告白に対して、紳士的に応えていた。

「ありがとう、ラティア。君の気持ちは嬉しいよ。でも、今はこの状況を乗り越えることが先決だ。落ち着いたら、ちゃんと話そう」

　その言葉にラティアは頷き、少し安心したように微笑んだ。

　フローラは花の冠を手に取り、不思議そうに見つめていた。

「なんだか夢みたいでした……」

　彼女の言葉に、周囲の生徒たちも同意の声を上げた。

　遼は静かに溜息をついた。混乱は収まったものの、この出来事が皆の心に残した影響は大きいだろう。そして何より、アフロネアの「気まぐれ」がいつでも再発する可能性があることが不安だった。

　夕方、キャンプは徐々に平常を取り戻していた。生徒たちは今日の奇妙な出来事を「島の神秘」として受け入れ始めていた。

　遼は小屋に戻った。元の場所に戻っていた小屋は、外見こそ通常に戻っていたが、中には午前中の「飛行」の名残が残っていた。家具は倒れ、物は散乱していた。

　片付けながら、遼はアフロネアに問いかけた。

「今日の出来事、皆の記憶に残るの？」

『もちろんよ。私が操作したのは物理現象だけであって、記憶じゃないわ』

「これで満足したかい？」

『うーん、まあまあかしら。でも、もっと波乱が必要だと思うわ』

　その言葉に、遼は眉をひそめた。

「もう十分だろう？」

『まだまだよ。これは序章に過ぎないわ』

　アフロネアの声には、どこか危険な響きがあった。

「何を計画してるんだ？」

『計画なんてしてないわ。ただ、神の気まぐれに身を任せてみたらいいじゃない？』

　遼は諦めたように溜息をついた。腕輪を見ると、ポイントは「3」まで減少していた。今日の「ギフト地獄」で大量のポイントが消費されたのだ。

　窓の外を見ると、キャンプの焚き火の周りに生徒たちが集まっていた。彼らは今日の不思議な出来事について語り合い、笑い声も聞こえてくる。

　確かに、アフロネアの「気まぐれ」は恐ろしいものだった。しかし、それが皆に一瞬の非日常を与え、逆に団結のきっかけになったようにも見える。

『ねえ、神代』

　アフロネアの声が再び響いた。

「なんだ？」

『明日はもっと楽しいことを考えておくわね』

　その言葉に、遼は思わず天井を見上げた。

　神の気まぐれに翻弄される日々——それが自分の運命なのだろうか。遼は静かに夜空を見上げ、明日への不安と、奇妙な期待を胸に抱きながら目を閉じた。