晴海と月並みゆうれいさん

第10話 真実の奥深く

「先輩、なんで美術室に……」

　嫌な汗が、全身から一気にあふれ出してきた。

　先輩はしばらくつむっていた目を開くと、教室をがらりと開けた。

　美術室には、いつもの席に、明莉先輩がいた。

　キャンバスの後ろからかすかに、黒いパーカーを着た肩が覗いてる。

　見慣れた風景、顔を見るまでもなく、その人は明莉先輩。

　扉を閉めた音にびくりと肩を震わせ、キャンバスの影からひょっこりと、そばかすを乗せた丸い顔を覗かせた。

「あ、晴海ちゃん」

　明莉先輩の視線は、ゆっくりとわたしのとなりにいる朔夜先輩へ注がれる。

「えっ……お姉ちゃん？」

　どくんと心臓が脈打つ。

　その言葉は、わたしの心を強く乱した。

　今、なんて……。

「晴海。これが、わたしがあなたに黙っていたこと」

　先輩はどこかあきらめたような冷ややかな目で、わたしを見た。

「夏川明莉はわたしの血の繋がった妹。そして、この春に死んだ二年五組の生徒」

「うそ」

　がたんと椅子を鳴らして立ち上がった明莉先輩が、吐息に笑いを含んで言った。

「お姉ちゃん、なに言ってるの？」

　ひきつった笑みで、その顔はひどく青ざめている。

　朔夜先輩はその冷たい手でわたしの腕を掴むと、ずかずかと明莉先輩に近づいていき、キャンバスの表に回った。

　わたしはそれを見て息をのんだ。

　キャンバスは、真っ白だった。なんの色も塗られていない、新品同様のキャンバス……。

　明莉先輩の持つ筆にも、パレットにも、絵の具はのっていなかった。

　ポケットをまさぐると、そこに入れていたはずの、明莉先輩から借りたハンカチがない。

「明莉の未練は、完成することが叶わなかった一枚の絵。明莉はずっと、幻を見ている。ありもしないものを、まるでそこにあるかのようにふるまっている。それは、死んだことを覚えていないから」

「違う！」

　明莉先輩が今まで聞いたことない、悲鳴にも似た声を出した。

「お姉ちゃん、急になに言うのよ。違うよ、そんなの違う！変なこと言わないで‼︎」

「違わない」

　朔夜先輩は静かに言った。

「違わないのよ……」

　明莉先輩はうなり声をあげ、地面にうずくまった。

「ごめんね、明莉。全部、わたしのせいなの」

「聞きたくない！」

「聞いて」

　先輩は明莉先輩の前に屈み込む。そして、両耳をふさごうとした明莉先輩の手を掴んだ。

「明莉。あなたが、放課後のこの時間だけ美術室に現れて、まるで生きてるみたいに絵を描くのを見た。だからわたしは、ショックを与えるだけなら、せめて好きなようにさせてあげようと思っていたの。わたしが黙っていれば、あなたは死んだことを思い出さなくて済む。だけど……」

　朔夜先輩は悲しげに眉を寄せ、わたしを振り返る。

　わたしは先輩を見下ろしていた。

「そんな日々を送っていたら、明莉とあなたが、仲良く話してるのを見た。楽しそうな明莉を見て、このままの方がいいと判断したわ」

　――わたし、今すぐ学校へ帰らなきゃ。悪いけど、家まで送ってあげられないわ。

　――大丈夫ですよ。なにか用事ですか？

　――そんなところ。

　これは、そう。花野原公園の帰り際、先輩との会話。

　そうか……朔夜先輩は、明莉先輩を見に来ていたんだ。

「いつか違和感が出てきて、晴海が真実を知り、ショックを受けたとしても、明莉が知らずに笑えていればいいと思った。わたしはあなたより、明莉の心を優先したの」

　わたしは黙って先輩を見つめる。

「……最低でしょ、いくらでも罵ってくれていい。わたしは、晴海も、明莉も、傷つけた」

「罵りませんよ」

　わたしは屈んで、朔夜先輩と目線を合わせると、ほほ笑んだ。

「ほんとのことを、話してくれたじゃないですか」

　そう、真実を、自分の口から。言いづらかっただろうに、しっかりと伝えてくれたでしょ？

「もう、受け入れる覚悟はできていたんです。だから、大丈夫なんです」

　わたしは三人分の椅子を引っ張り出してきた。

　先輩は明莉先輩を支えて立ち上がらせると、椅子に座らせ、自分もとなりの席に座る。

　よどんだ空気が漂っていた。みんな、黙って自分の膝小僧を眺めていた。

　それでも、わたしはなにも余計なことは言わなくていい。

　朔夜先輩は深呼吸をくり返すと、ゆっくりとかみしめるように、語りだした。

「わたしたちがまだ小学校低学年のとき、両親が離婚した。わたしは母に、明莉は父に引き取られた。小学生にしては離れた場所へ引き離されたけど、同じ小学校だったし、なにより、わたしたちは放課後になるとよく会っていたの」

　そこで先輩は深く息を吸って、スカートをぐしゃりと握りしめた。

「わたしと明莉は、容姿のことでよく比較されていた。明莉はそれがきっかけで、からかわれて、いじめのターゲットにされたわ。わたしのいないときをねらってね。本当に、陰湿だった」

　先輩は眉をひそめ、吐き捨てるように言った。

「わたしが中学三年に上がって、明莉が一年で入学してきた。みんな、小学校から変わらないメンバーだったからね、いじめは終わらなかった。その上、小学校のときより小さな学校だから、わたしたちの容姿の違いについてのうわさは、すぐに学校内に広まって、明莉をからかうのは上級生にも及んだ。そして、その上級生の中には過激な集団もいて、制服を切られたり、持ち物を隠されたり……いじめはヒートアップしていった。彼らは、自分たちにとって退屈をしのぐ、小さなきっかけが欲しかったのよ」

　小さなきっかけ……それが、明莉先輩の容姿。

　自然と息が止まっていたのに気づき、ゆっくりと深呼吸をくり返す。

「あるときね」

　そのとき、明莉先輩が口を開いた。

「いつもみたいに、上級生がわたしをからかいにきたとき、お姉ちゃんが教室に来て、その生徒の頬を叩いたの。それから他学年の接触は禁止になった。お姉ちゃんは先生にも、学校へ迎えに来たお母さんにもこっぴどく叱られてた。お姉ちゃんは、わたしを守ってくれただけ。なのに……お姉ちゃんまで嫌味の対象になった。お姉ちゃんの評判を地に落としたのはわたしのせい、なにも言い返せなかった、わたしの弱さのせいだ」

　明莉先輩はうつむいていた顔を、よりうつむかせた。

「お姉ちゃんはわたしと関わっちゃダメなんだよ。だから、思ってもないことをお姉ちゃんにぶつけて、わたしは逃げ出した。道路に飛び出したそのとき、わたしにトラックが迫ってきていた。最後は、わたしをかばって、お姉ちゃんは……」

　明莉先輩はふるふると首を振ると、両手で顔を覆った。

　それが朔夜先輩の死んだ理由、明莉先輩の悲痛な胸の内。

　わたしは涙が出そうになるのを必死にこらえながら、平静を努めている。

　教室の前を通っていく部活終わりの生徒たちの、わいわいとした話し声が、どこか遠くに聞こえていた。

「明莉は自分のことを責めた」

　朔夜先輩が言葉を受け継ぐ。

「そばで見てたから、知ってる」

　先輩は、明莉先輩の肩をやさしく抱き寄せた。

「ストレスでいっぱいいっぱいだった明莉は、そのタイミングで持病が悪化した。入退院をくり返して、二年生に上がったけど、結局死んでしまった」

　死んだ。

　その言葉はどしんと、胸の中に重く響く。

　すると、先輩は立ち上がり、教室の隅、布のかぶせられたキャンバスに近づき、その布を取り払った。

　そのキャンバスを抱え、いまだ椅子の上で顔を覆っている明莉先輩に差し出す。

「これが、あなたの描いた絵よ」

　その絵は、太陽の下を二人の少女が手を繋いでいる絵だった。

　しかし、全体が薄く、まだ描きかけなのがわたしにもわかった。

　それは明莉先輩が幻を見ていた、真っ白なキャンバスじゃなく、本物のキャンバス。

　キャンバスは二つあったんだ。

「明莉が描いた絵はずっと、ここに残してあったの。いつか渡したいと思ってた。ごめんなさい、渡すのが遅くなって」

　明莉先輩はその描きかけのキャンバスを抱え、声を押し殺して泣いていた。

　わたしは見ていられなくなって、目をそらした。

　朔夜先輩も椅子に座りなおすと、ただただうつむいていた。

　しばらくの間、すすり泣きが冷たい教室に悲しく響いていた。そして……明莉先輩が、真っ赤に泣きはらした目を窓の外に向けた。

　つられてわたしも窓に目を向ける。

　空はもう暗くなり始めていた。

「ダメだなぁ、わたし」

　空を見つめながら、先輩はほほ笑んだ。その笑顔はいつもわたしが見ていた、おだやかな顔だった。

「晴海ちゃんに言ったもんね、受け入れる覚悟が必要だって。情けないよ。先輩のわたしができなきゃ、ダメだよね」

　そしてわたしを見ると、やさしげに笑う。ただ――……明莉先輩の頬を伝う、一筋の涙が悲しかった。

「わたしはずっと、お姉ちゃんのやさしさの上で生きて、ここまで来たんだね。今までずっと、ずっと……。それが知れただけで、十分だよ」

「明莉先輩……」

「一つ……先輩からのお願い、頼まれてくれる？晴海ちゃん」

　明莉先輩は立ち上がると、キャンバスを持ってわたしの前に歩んだ。わたしも立ち上がる。

「この絵は、晴海ちゃんが持っていて」

　先輩は、わたしにそのキャンバスを差し出した。

　太陽の下を歩く、長い髪の女の子と、ショートボブの女の子。まだ描きかけでも、その絵は鮮やかで、温かかった。

「安心してください、ちゃんと、大事に持っておきます」

　わたしは先輩の目をしっかりと見つめながら、そのキャンバスを受け取った。

「ありがとう」

　先輩ははにかんで、フゥッと息を吐いた。

「わたし、顔のことで比較されるようになってから、お姉ちゃんのとなりにいるのが嫌だった。関係ないのに、お姉ちゃんのこと、恨んでたところあったよ」

　でも、と明莉先輩は体を朔夜先輩に向けた。

「ほんとは、お姉ちゃんと肩を並べて、堂々と歩きたかった。それができていたかはわからないけど、こうしてまた会いに来てくれて、うれしかった！」

「明莉……」

「実はね、記憶も、ずっと曖昧だったの。昔のことが、特に思い出せなくて。でも、向き合う覚悟をしたからかな、全部思い出せた。ありがとう、お姉ちゃん、晴海ちゃん」

　明莉先輩は、わたしと朔夜先輩を抱き寄せた。

　抱き返すと、その体は暖かく、まるで生きているようで。

　朔夜先輩は、明莉先輩とわたしの体を抱きながら、震えた声で言った。

「……明莉は、わたしにとって唯一無二なの。そばにいてくれるだけで、真っ黒だったわたしの世界は明かりが灯ったように温かかった。わたしのそばを、歩いてくれて、ありがとう」

「……よかった……」

　明莉先輩は最後に、にっこりと無邪気に笑う。

「晴海ちゃん」

「はい」

「颯太くんと遊んでくれて、ありがとうね」

「えっ」

　どうして――。

　そうたずねる間もなく、明莉先輩の体は薄くなり、消えていった。

　……あれ？

「成仏したのね」

　先輩はそう言ったけど、違う、とわたしの心は否定する。

「おかしい」

「え？」

　おかしいよ、だって……。

　心臓の鼓動が、速くなるのを感じた。

　颯太くんたち家族と、成仏の仕方が違う。

　颯太くんたちは、光の粒となってゆっくりと消えていった。でも、明莉先輩は、ただ薄くなって消えた。

　この違いに意味はあるのか。わからない。

　ただ、引っかかる。

「晴海、どうしたの？」

　先輩がわたしの肩に触れて、顔を覗き込んだ。

　その手の冷たさに、はっとなった。

　わたしは何度も、明莉先輩に触れられてる。頭を撫でられて、さっきだって、抱きしめられた。なのに。

　冷たくなかった。

　鈍器で頭を殴られたような衝撃が、体を駆け巡った。

　そうだ、ゆうれいのはずなのに、冷たくないんだ。

「朔夜先輩……先輩は、明莉先輩が死ぬ瞬間を見ましたか」

　先輩は質問の意図がわからない、というようにきょとんとした顔で、何度も瞬きする。

「えっ、いや……見てないわ。どうしてそんなことを？」

　やっぱり……。

「先輩……わたしたち、大きな勘違いをしていたかもしれません」

　言うなり、わたしは駆け出した。