晴海と月並みゆうれいさん

第9話 朔夜先輩

　思えばわたしは、朔夜先輩のこと、なにも知らない。

　十日以上を、先輩と過ごした。

　ミサンガの作り方を調べて……お昼は屋上、先輩のとなりで何気ない話をしながらお弁当を食べ、花野原公園でゆうれいを成仏させ、神経衰弱だってして。

　わたしは、もうとっくに、信頼関係を築けていると思っていた。

　だって、こんなにも一緒にいた人ははじめてだもの。何気ないことに、たくさん笑いあった人は、はじめてだもの……。

　なのに、一番はじめから、大事なことが抜けていた。

　――昼間、二年五組のクラスにいなくても、ここで遊んでればいいじゃないですか。

　昨日、屋上で先輩に言ったわたしの言葉。

　二年五組の生徒じゃなかったのなら……先輩、どうしてあのとき、わたしの言葉を否定しなかったんですか？

　わたしは、屋上に続く扉の前に立っていた。

　わからないことばかりだった。

　わたしの頭はぼんやりとしていて、なんでどうしてという無限の問いがなくならない。

　何度目かの深呼吸で、わたしは頬に笑顔を張り付けると、勢いよく扉を開いた。

「朔夜先輩、こんにちは！」

　先輩は、柵に持たれて外を眺めていた目をわたしに向け、にっこりほほ笑んだ。

「こんにちは、涼風さん」

　少し冷たい風が、先輩の長くつややかな黒い髪をたなびかせている。

　高嶺の花みたいな、一花朔夜先輩。

　そんな美しい先輩の本心を、わたしは知らない。けど。

　わたしは、先輩を信頼してるから。互いにそうだと信じてるから。

　だから……先輩の口から聞かせてよ。

「朔夜先輩、わたしは……話下手ですし、聞き上手でもないです。話し相手には向かないかもしれません。でも、なんでも話してくれたら、不器用なりにこたえます。大丈夫なんですよ」

　安心させるための笑いがうまくできずに、結果、自分を守るためのへらへらとした笑いに変わる。

　内心ずっと、落ち着かなかったんだ。

　先輩はそんなわたしの様子から、なにか感じ取ったかもしれない。でも、先輩はわたしから顔をそむけると、小さくつぶやいた。

「……言うことは、なにもないわ。わたしも大丈夫」

　その一言で、十分だった。

　ぷつんとなにかが切れた音がした。

「先輩、春に死んだ生徒じゃないですよね？」

　先輩はゆっくりとわたしを見た。

「二年五組の、花瓶の置かれた席の前に立ってたでしょ？だから、わたしは先輩がその席の持ち主だと思ったんです。でも、違うんですか？」

　先輩はなにもこたえない。

　わたしは震える声を絞り出した。

「あなた、だれなの……？」

「涼風さ……」

「先輩はわたしのこと、信頼してなかったんですか？」

「違う！わたしは……」

　先輩が甲高く叫んだ。

　その冷たい手が、わたしの手を握ろうとしたのを……わたしは払いのけた。

　途端、頭の中が真っ白になる。

「あ……違うんです、わたし、今ちょっとおかしくて……ごめんなさい」

　ほとんど逃げるようにして、わたしは校舎の中へ入っていった……。

　　　　＊

　昨日、今日と、わたしの右手首には緑色のミサンガがあった。

　わたしがこの二日、屋上に行ってないからなのか、ミサンガの効果なのか、朔夜先輩のことは見ていない。

　学校には長くいたくなくて、放課後は美術室にも寄らずに帰っていた。

　――このままで、ほんとにいいの？

　わたしの心は言う。

　いいわけない。そんなこと、頭ではずっとわかってる。

　ぼーっとしていたらあっという間に六時間目の授業は終わり、わたしは別棟から教室へ戻ってきた。

　机の上に教科書を置いたそのとき、机の端に、鉛筆でなにか文字が書かれていることに気づいた。

『ごめんなさい。許してほしいなんて思わない。だけど、もう一度だけ、話をする機会をください。わたしを、見てください』

　その簡潔な文章は、わたしの胸にひどく突き刺さった。

　……わたしは、どれだけ子どもなんだ。

　わたしは唇をかみしめると、ミサンガを手から外した。

「こんなの……わたしは……」

　このままでいいわけない。

　それでも、ほんとのことを知るのが怖い。たった一歩が、踏み出せない……。

　わたしは机の縁に手をかけたまま、うずくまった。

　転校初日、あんなに痛いほど視線は突き刺さっていたのに……今はもう、わたしが苦しんでいることに、だれも気づかない。

　　　　＊

　放課後、わたしは美術室の扉の前にきた。

　ゆっくりと扉を開けると、明莉先輩は今日も窓際の後ろの席にいる。キャンバスから、黒いパーカーを着た肩が覗いているから。

　扉を閉めると、キャンバスからひょっこりと顔を出し、にっこりとほほ笑んだ。

「晴海ちゃん！」

　先輩の笑った顔、あったかい笑顔……。

　瞬間、視界がじわりとにじみ、いびつに歪んだ。

　かすんだ視界はもうなにも見えなくなり、嗚咽を漏らしながら、わたしは情けない気持ちで涙をぬぐった。

「どうしたの？晴海ちゃん……」

　駆け寄ってきてくれたのだろう、そばで先輩の声がする。

　とりあえず座って、と椅子をすすめられ、わたしはそこに座った。

　先輩も椅子を引いてきて、わたしの横に座る。

「友だちの手を、振り払ってしまったんです……」

　わたしはぽつりとこぼした。

「その子のこと、知ったような気になってた。でも、ほんとはなにも知らなかった」

　得体の知れない朔夜先輩のことが急に怖くなって、頭がいっぱいいっぱいになった。

「それで……逃げてしまったんです。でも……」

　でも、そうだ。朔夜先輩はわたしの手を握ろうとして……。

「なにか話そうとしていたんだ……」

　今になってやっと気づいた。なのにわたしは、手を払いのけた。そのとき、一瞬だけ見えた、朔夜先輩の顔。

　その顔は、ショックを受けたように引きつっていた。

　思い出して、また涙があふれ出す。

「でも、怖いです……わたし。ほんとを知るのが、怖い」

　先輩が黙っていたほんとのこと。

　そもそもわたしのことを、友だちだって思ってないのか。

　使って、と先輩は白いハンカチを差し出してくれた。

「わたしだって、晴海ちゃんのこと、まだ全然知らないよ。だって、まだこれからだもん。話を重ねるうちにその人のことを知る。そりゃ、知れば知るほど、聞きたくなかったことも増えるかもしれない。仲良くなるとは限らない。でも……」

　先輩はじっとわたしの目を見た。

「まずは話をしっかり聞かなくちゃ、どっちにも進めないよ」

　わたしはハンカチを握りしめた。

「逃げているときが、一番苦しいんだ。それは、今、晴海ちゃんがよくわかってるはず。その人は話そうとしてくれたんでしょ？なら晴海ちゃんには、どんなことも受け入れる覚悟が必要だと思うな」

　受け入れる覚悟……。

　先輩はやさしく、わたしの頭をなでた。

「大丈夫だよ、晴海ちゃん」

　涙はもう、とっくに止まっていた。

「わたし、行ってきます」

「うん、いってらっしゃい」

　わたしは席を立つと、振り返ることなく、勢いよく美術室を飛び出していった。

　　　　＊

　屋上の柵に身を寄せながら、一昨日に起きた出来事を、もう何十回も頭の中でくり返していた。

　涼風さんは、明らかにわたしに対して不信感を募らせていた。

　当り前だ、大事なことを、ずっと黙っていたんだから……。

　わたしには、真実を告げる覚悟がなかった。

　時間がたてばたつほど、言えなくなるのはわかりきっていた。

　なのに、わたしにはできなかった。

　いつか、涼風さんも知る日が来ると、わかっていたはずなのに。わたしが甘かったんだ、わたしがいけなかったんだ……。

　あのときの涼風さんの、泣きそうに震えた姿を見て思った。

　もう、隠し事はしたくない。あの子に、あんな顔をさせたくない……。

　――約束してくれるのかい？

　ええ、約束するわ……おじいさん。

　涼風さんの顔に、重なったもう一人の人。橙色のニット帽をかぶった、おじいさん。

　わたしはつい数か月前の、けれどもひどく遠く、儚かった出来事に思いを馳せた――……。

　これはそう、一月も半ばの日……。

　おじいさんは、憎しみに染まり切ったゆうれいの背中に手を当て、『もう大丈夫』と言って成仏させていた。

　その様子をじっと見ていたわたしに、おじいさんは話しかけてきた。

　――きみもゆうれいだね。

　――あなたは生者よね。なのに今、ゆうれいを消せた。わたしは消されるわけにはいかないわ。

　おじいさんは朗らかに笑った。

　――そのようだね。きみにはどうやら、やらなければいけないことがあるようだ。

　――消さないの？

　――しないさ。それに、これは消してるんじゃなくて、成仏させたんだよ。

　――ふぅん……。

　わたしはおじいさんのやさしげな顔を見つめ、そして言った。

　――……ねぇ、おじいさん。わたし、ゆうれいのことなんにも知らないの。あなたの方が詳しそう。……わたしに教えてくれませんか？

　それからおじいさんとは、よく会うようになった。

　――孫がね、わたしと同じで、霊感が強いんだよ。ちょうどきみと同じくらいの年だ。

　――お孫さん？

　おじいさんは一枚の写真を見せ、うれしそうに話してくれた。

　――晴海というのだが、この子も成仏させられる力を持っているだろうな。

　――どうしてわかるんですか？

　――おじいちゃんのカン。

　そのときの温かい笑顔を、今でも鮮明に覚えている。

　おじいさんは、霊感のある涼風さんのことを、ずっと心配していた。もう守ってあげられないと。おじいさんは、自分の死がすぐ近くにあることを自覚していた。心臓が悪いんだって、悲しい顔で話していたんだ。

　――きみがもし、晴海と会うときが来たら……わたしときみが知り合いだということ、あの子には言わないでくれるかい？

　――なんで……。

　こんなに、その子のことを心配してるのに。そのことを話しちゃいけないの？

　――だって、病院を抜け出してここにいたことが、バレてしまうじゃないか。どうしようもないじいさんだと、晴海には思われたくないんだよ。

　おじいさんはそう言って、はにかんだ。

　――本当に、そのときがきたら……どうか、わたしの代わりに、あの子を守ってくれないか――。

　――約束するわ。必ず。

　そう、守ってみせる。

　……あの約束、すっぽかすところだったわ。ごめんなさい、おじいさん……。

「――本当のことを話そう」

　改めてそう決意したとき、運動場の隅に薄暗い影のようなものがのっそりと姿を現した。

　わたしは思わず身を乗り出す。

　まちがいない、ここ最近ずっとタイミングが合わなくて、成仏させられなかったゆうれいだ。

　ゆうれいは、体育倉庫で片づけをしている女子生徒に向かっている。

　まずい、接触したら呪われてしまう！

　わたしは校舎の中に戻ると、階段を駆け下りていった。

　朔夜先輩、屋上にもいなかった……。

　わたしは二階の廊下を早足に進みながら、先輩を探していた。

　学校にはいないのだろうか？

　明日は土曜日、来週まで待てない。今すぐに話したい。

　もう少し学校内を探してみようと、きびすを返しかけたそのとき。

「行っちゃダメよ！」

　先輩の叫び声が聞こえた。

　運動場側からだ！

　わたしは窓に飛びつくと、その下にある運動場を覗き込んだ。

　朔夜先輩が、三メートルはある真っ黒なゆうれいを前に立ちふさがっていた。

　ゆうれいの向かおうとしている先は……体育倉庫。

　その中にいる数人の女子生徒が目に入る。

　生徒はこちらに背を向けていた。

　ゆうれいはちょうどこの真下。

　一階まで下りているひまはない！

　わたしは迷うことなく、窓枠に足をかけた。

「先輩、受け止めてくださいね‼︎」

「えぇっ⁉︎」

　先輩が目を見開いてわたしを見たのがわかったけど、そのときにはもう、わたしは宙を舞っていた。

　ゆうれいの大きな背中に飛びつくと、わたしはその背中に手を当てた。

「もう、大丈夫よ」

　途端、あたりは白い光に包み込まれ、わたしは背の低いおばあさんの背中に手を当てていた。

　温かい空間の中、おばあさんは振り返ると、にこりと笑って……。

「涼風さん！」

　はっとすると、わたしは運動場の地面に倒れていた。

　先輩が心配そうに眉を寄せ、わたしの顔を覗き込んでいる。

　上体を起こしたわたしに、屈み込んだ先輩が言った。

「そんな……度胸があるとは知らなかったわ」

「ほら」

　わたしは笑って、先輩を指さす。

「朔夜先輩、わたしのこと全然知らないでしょ。わたしも知らないのよ、先輩のこと、なんにも」

　そして、先輩の冷たい制服にしがみついた。

「だからっ……だから、教えてよ」

　先輩は大きく息を吸い込むと、そうね、とつぶやいた。

「あなたの言った通り、わたしはこの春に死んだ、二年五組の生徒じゃない。この学校にはね、死んだ生徒が二人、いたのよ」

　先輩はわたしの腕を掴んで立ち上がらせると、悲しそうに笑った。

「晴海。話すわ、全部。わたしについてきて」

　そう言って、先輩はわたしの腕を引っ張りながら、ある場所に向かった。

「え？」

　たどり着いた教室、その扉の前で、わたしの口からは思わず声が漏れた。

　そこは、別棟一階、美術室だった。