晴海と月並みゆうれいさん

第6話 夢をたどる

　夕方、カァカァと鳴くカラス。

　暗闇に染まりつつある遊具たち。

　古ぼけた赤いベンチに、わたしは男の子と並んで座っていた。

　その子はあいかわらずうつむいて、握った写真を見つめている。

　写真はくしゃくしゃで、なにが映っているのかわからない。

　わたしはそんな男の子を、ぼんやりと見ていた。

　――ここに長くいちゃいけない――

　心が叫ぶ。

　わたしははっとして立ち上がった。けど、そんなわたしの制服の裾を、その子が掴んだ。

「ねぇ――」

　その子がなにか言いかけたそのとき、テレビの電源が切れたように、あたりは真っ暗闇に包まれた。

　――わたしは目が覚めた。

　全身に鳥肌が立ち、冷や汗が背中を伝った。

　わたしはミサンガのない手首を、握りしめていた。

　　　　＊

　昼休み、別棟の屋上、塔屋の日陰。

　そこで、わたしはお弁当を食べていた。

　実は今日から、お弁当は別棟の屋上で食べることにしたんだ。理由は単純、一緒に食べる友だちがいないから。わいわいおしゃべりしながら食べてるグループのそばで、一人黙々と食べてるなんて虚しいだけだし……。

「ミサンガは作れた？」

　となりに座っている朔夜先輩は言う。

「いえ、昨日は課題して、祖父の日記読んで……それだけで十時過ぎちゃったんで、すぐ寝ました」

　だし巻き卵を一口食べて、眠い目をこする。

「夜更かしはしてないのに、眠たそうね」

　お弁当を食べるわたしをじーっと見つめて、先輩は言う。

　わたしは、ウインナーを口に運んでいた手を一瞬止めた。

「……昨日は、よく眠れなかっただけですよ」

　ただの夢だ。

　夕方の公園、徐々に、男の子に近づいていく夢……。

　思い出したのは、最近読んだホラー小説。

　その小説も、毎日のくり返される夢の中で、徐々に知らない女の人に近づいていく。それで近づきすぎた主人公はとうとう……死んでしまったんじゃなかったっけ。

　わたしはぶるりと身震いした。

　いやいや、あれは小説の中の話。わたしのはただの夢よ。

　空を眺めていた先輩はそんなわたしには気づかずに、話し始める。

「ゆうれいのことなんだけど、いつもと同じ時間に現れるとすれば、四時半くらいだと思うわ。授業が終わったら学校の校門集合で、一緒に花野原公園へ行きましょ」

「わかりました」

　最後のプチトマトを口に放り込むと、お弁当の蓋を閉じ、手ぬぐいで包みながら答えた。

　校門に行くと、先輩がなびく長い髪を押さえつけながらたたずんでいた。

「朔夜先輩、お待たせしました」

「待ってないよ。今来たところ」

　先輩はその高嶺の花っぽさには見合わずに、無邪気に笑う。

　あいかわらず、笑うと別人みたいだ。

　歩き出した先輩のとなりに並ぶと、駆け足で行きましょう、とわたしは言った。

「そんなに急がなくても大丈夫よ。せっかちねぇ」

「先輩はマイペースすぎます」

　負けじとわたしも言い返す。

　二人、あれやこれやと言い合っていたら、あっという間に花野原公園についた。

　広い原っぱの周囲には、青々と茂った桜の木。

　先輩によると、この公園、休日は家族であふれかえるけど、平日はさみしいくらい人がいないらしい。今もしーんと静かだ。

「ゆうれいが現れるまで、木の陰に隠れてましょ」

　先輩が指さす木の陰に移動すると、さっそく作戦会議を始めた。

「今回のゆうれいは、前に成仏させた学校のゆうれいの、比にならないくらい大きいの。涼風さんの背丈じゃ、背中まで届かないわ」

「そ、そんなに大きいんですか」

　先輩はうなずく。

「大きな憎しみと、この世に残っていた年月が長ければ長いほど、ゆうれいは大きくなるの。でも、考えがある」

　先輩は人差し指を口元にあて、秘密の話をするように話し出した。

　先輩の作戦はこうだ。

　まず、わたしと朔夜先輩があの原っぱの中心にある、大きな桜の木の下に立ってゆうれいを誘う。ゆうれいをうまく誘えたら、わたしたちは木の裏に隠れる。そしてわたしが木に登る。ゆうれいが木の真下に来たのを確認すると、わたしが降りながら……というより落ちながら、ゆうれいの背中に触れて『もう大丈夫』と言う。最後、先輩は落ちてきたわたしを支える。

　……って、無理でしょ！

「ほんとにそれ、するんですか⁉︎落ちるなんて恐ろしすぎるし、なによりわたし、運動神経最悪で、木なんて登れませんけど！」

「じゃあこうしましょ。わたしが先に木へ登ってあなたを引っ張り上げるわ。そしてわたしがまた先に降りる。木へ登るのも、落ちるのも大丈夫よ。だってわたしが支えるから」

　先輩は胸を張って、まかせなさい、と誇らしげに言った。

　どっから来るんだその自信！

「それとも、ほかに方法がある？」

　先輩はじーっとわたしを見つめている。

　あるなら早く言え。

　そう急かしているような、じとっとした目だった。

　ず、ずるい……けど、なにもいい案は思い浮かばない……。

　視線に負けて、わたしは降参、と両手を上げた。

「よし、決まりね」

　先輩はうれしそうにガッツポーズ。

　やっぱりこの人、強引だ。

　嫌味の一つでも言ってやろうと口を開きかけたそのとき、背後でどしんと地響きがした。

　見ると、それは巨大なゆうれいだった。

　三メートルほどある。

　真っ黒な刈り上げた短い髪、のっぺらぼうの顔、真っ黒な体。

　前見たゆうれいの体には文字が浮かび上がり、その色で肌は薄暗くなっていた。けど、このゆうれいの体は完全な黒だ。

　先輩の言っていた言葉を思い出す。

　この世に残っていた年月が長ければ長いほど、大きくなると。そして、きっと、大きくなると体の暗さも増すんだ。

「来週の試合はしっかりしなきゃなぁ……楽しみだなぁ……楽しみだなあぁぁ……」

　試合……？

　そういえば、黒くてよく見えないけど、ユニフォームを着ているように見える。

　この子にも、思い残したことがあったのか。

　わたしは唇をかみしめた。

「行くわよ」

　先輩がわたしの背中を軽くたたく。

「はい」

　ほかの木々に隠れながら、目的の大きな木まで移動し、先輩はいともたやすく登っていった。

　先輩、華奢で運動できなさそうなのに、そんな軽々と登れるなんて、意外……。

　木の上から、先輩が指でオッケーのサインを作ってみせた。

　それを確認し、わたしは木の正面に立つ。

「おーい！わたしはここよ！」

　すると、ゆうれいはわたしを振り返って。

　……あ、目が合った。

　ゆうれいはのっぺらぼうなのに、直感的にそう感じた。

　途端、ゆうれいはわたしに猛突進。

　その様子にびくっと一瞬怯んだけど、頬をたたいて自分を叱咤し、木の裏へ回る。

　見上げると、先輩が手を差し出していた。

　わたしは手を伸ばし、そして――……ぴたりと止まった。

　わたしはその手を握れずにいる。

　高い。思っていたより、高い。先輩は精一杯、手を伸ばしてくれてる。手には届く、でも……先輩はほんとに、わたしを支えきれる？

　怖くなって、伸ばしかけていた腕を引っ込めた。

「涼風さん？」

「朔夜先輩、ごめんなさい、わたし……」

　そのとき、視界に黒い影がぬっと入ってきた。

　冷や汗が、全身からどっとあふれ出したのがわかった。

　見ると、あのゆうれいが、わたしを見下ろしていて……。

　まずい……！

　逃げようと走り出したけど、足がもつれて、わたしは思いきり転んでしまった。

　すると、わたしの足に巻き付く黒い手。

　あっ……。

　焦りが波のように押し寄せてきた、そのとき、ゆうれいにフラッシュがたかれた。

　ゆうれいは顔を手で覆って後ずさる。

「朔夜先輩……」

　先輩がスマホをゆうれいに向けて立っていたんだ。

「走るわよ、涼風さん」

　先輩は力いっぱいわたしを引っ張り立たせる。

「ほら、しっかりして！」

　その声ではっと我に返って、よろよろと走り出す。先輩は今もわたしの腕を抱え込んで引っ張ってくれてる。

　そして、原っぱを取り囲む木の陰へ二人一緒に隠れた。

　つまり、最初のスタート地点だ。

　二人、静かに息を整えた。

「ごめんなさい、先輩のこと……信じきってなかったんです、わたし」

「それは」

　先輩がなにか言いかけたのをさえぎって、わたしは言った。

「でも、もう大丈夫です！」

　その言葉に先輩は一瞬目を丸くしたけど、すぐに顔を伏せ、

「……そう」

　と、聞こえるか聞こえないかの声でつぶやいた。

「朔夜先輩、もう一回、やりましょう」

　先輩はわたしをまっすぐに見つめ、大きくうなずいた。

「わかったわ」

　ゆうれいが目的の木から離れたのを確認すると、さっきと同じように、隠れながらその木の下まで進む。

　先輩が先に登ったのを確認すると、わたしは木の正面に立つ。

「おーい、わたしはここよ！」

　その声にすぐさまゆうれいは振り向き、わたしに向かってくる。

　今度は怯まなかった。

　木の裏へ回り、木を見上げる。

　先輩がわたしに向かって手を伸ばしていた。

　わたしは、一呼吸おいて、その冷たい手を握った。すると、ものすごい力で上へ引っ張り上げられる。

　そしてあっという間に、木の上へたどり着いた。

　こんな簡単に登れるなんて……先輩、そんな細い体のどこに、人一人引っ張り上げるようなパワーがあるんですか……？

「見て」

　先輩がわたしの耳元でささやく。そっと下を指さした。

　指さす先は真下にいるゆうれい。

　ゆうれいはわたしの姿が突然見えなくなって、きょろきょろとあたりを見回していた。

「行くわよ」

　先輩が太い木の枝にぶら下がり、軽やかにゆうれいの真後ろへ着地した。

　よし、わたしも！

　先輩と同じように木の枝にぶら下がり、ゆうれいの背中に狙いを定め……勢いよく跳んだ。

　落ちていく中、ゆうれいの背中に手を伸ばし……。

「もう大丈夫だよ」

　わたしはゆうれいの冷たい背中に触れた。

　途端、真っ白に包まれる風景。

　その大きなゆうれいは、わたしと同じ背丈の男の子に変わっていた。

　ユニフォームを着た男の子。

　その子の背中も、空気も暖かく……。

　その子は、振り向いて、おだやかな顔でほほ笑んだ。

　次に目を開けたときには、あたりはさっきまでの花野原公園に戻っていた。

「涼風さん……」

　下から、苦しそうな先輩の声が聞こえる。

「うわぁ！ごめんなさい！」

　わたしは立ち上がると、慌てて退いた。

「大丈夫？涼風さん」

「先輩が下敷きになってくれたおかげで、わたしは無傷ですけど……先輩は大丈夫ですか？」

「よかった。わたしは大丈夫よ。それよりも」

　先輩は制服についた草や汚れを手で払うと、立ち上がり、わたしをじっと見つめる。

「またぼーっとしてた。はじめてゆうれいを成仏させたときも、そんな顔してたわ」

　そんな顔って、どんな顔？

　つい、わたしは自分のほっぺたを両手で包み込む。

「……背中に手を触れて、大丈夫って言った瞬間、ほんとに一瞬なんですけど……ゆうれいが、生前の姿に戻るように見えるんです」

　先輩は、そのアーモンド型の大きな目を丸くして、わたしを見る。

「そうなの。わたしには、見えなかったわ。……彼らは……なにか言ってた？」

　憎しみをつぶやいたんじゃないかと、先輩は不安なんだろう。

　うつむいて、小さな声でささやいたから。

「いえ、みんな、おだやかな顔で消えていきます」

「そう……」

　その言葉を聞いて、先輩は少し安心したように頬を緩ませた。

「それじゃあ帰りましょう、先輩」

「そうね。あ、でも……」

　先輩は考え込むようにあごに手を当てる。

「わたし、今すぐ学校へ帰らなきゃ。悪いけど、家まで送ってあげられないわ」

「大丈夫ですよ。なにか用事ですか？」

「そんなところ。ごめんなさいね。涼風さんはできるだけ早く家に帰って、夜は外に出ないこと」

　まるでお母さんだな。

「また明日……は土曜日か。学校は休みよね。じゃあ月曜日、昼休みに別棟屋上へまた来て」

　月曜日……。

「……わかりました」

　　　　＊

　わたしはいつもだったらまっすぐ進む道を、少し迷った結果……右に曲がった。

　この道を進むと、夢で見る公園があるんだ。

　歩くスピードはだんだん速くなり、息が上がってくる。

　カァカァと鳴くカラスが、わたしを急かす。

　さっき先輩と、月曜日にまた会う約束をして、ふと、湧いてきた気持ち。

　今日、明日、明後日……また、夢を見るのだろうか。

　夕方、暗闇に染まりつつある公園、写真を見つめた男の子、その子に日に日に近づいていき、そして、とうとうとなりまで来てしまった夢。

　今日、また同じ夢を見てしまったら、どうなるのか……。

　確認したい。ただの夢だと証明したい。

　公園の入り口まで来て、わたしは息をのんだ。

　生い茂った雑草の中に設置された、古ぼけた赤いベンチに、男の子がこちらに背を向けて座っていた。

　半袖の赤いシャツ、くせっ毛の髪。その手に握られているのは写真のようなもの……。

　急激に、心臓の脈が速くなるのを感じ取った。

　早く立ち去らなきゃと焦る反面……その子のことに見入って、体は動かない。

　だって、その子の丸い背中は、どこまでもさみしげに孤立していたから。

「ねぇ……」

　思わず口を突いて出た言葉。

　はっとなって、口を覆う。

　なんで今、話しかけようとしたんだ。

　男の子はびくりと肩を震わして、振り向いた。

　焼けた肌に、つぶらな瞳、その目はしっかりとわたしをとらえていた。

　やっちゃった……。

　とっさに顔をそらし、きびすを返す。けど、制服の裾が勢いよく後ろに引っ張られた。

　見ると、その男の子がわたしにしがみついていて。

「ねぇ、お願い！ぼくを助けて！」

　今にも泣きそうに、茶色い瞳はうるんでいた。

　ど、どうしよう……。

　急な展開に、わたしは立ちつくすばかりだった。