夢の死神

第9話 挑戦者

カインは前かがみに座っていた。手には鳴り響く鎖。彼はそれを指で回しながら、まるでそれが鎖ではなく、運命のロープであるかのように扱っていた。

彼の目には恐怖も安らぎもなかった。ただ、疲れ切った無限の認識があった。

鎖…一生、鎖。

三年の鉱山生活：石、血、飢え。

首の焼印――16 19 14。奴隷番号。

焼いても戻ってくる。切っても残る。

消せない印。

彼は思い出した。砂漠でもフードをかぶって歩いていたこと。自分の番号を隠して、まるで自分から逃げられるかのように。

今――隠すものは何もない。

コーニとはほとんど話さなかった。

ただ、座っていた。

それぞれが、自分の静けさの中で。

しかし、彼女は尋ねた。

「カイン…この街に来たのは、思い出すため？」

彼はすぐには答えなかった。床を見つめていた。

その瞬間、震えた。

鈍い轟音。

天井から砂埃が落ちてきた。

コーニは壁に体を押しつけた。

「地震…？」彼女は息を呑んだ。

爆発。

天井が崩れた。光が牢屋に流れ込み、石が降り注いだ。

そして、彼が現れた。

入ってきたのではない。

世界に衝突した、まるでハンマーでコンクリートを突き破るかのように。

高い。巨大な。

体はまるで岩から彫り出されたようで、赤い布が第二の皮のように胸を覆っている。

腕は異常に長く、膝近くまで届いている。

目は暗い青で、燃えるように輝いていた。目標を探しているわけではない。戦いを求めていた。

白いホアリのマントは背中で風に揺れており、まるで空気すら彼に触れるのを恐れているかのようだった。

彼は自己紹介しなかった。そして、コーニには一度も目を向けなかった。

彼はカインを見つめていた。

「お前か… 挑戦者か？」その声は雷鳴のように響いた。

カインは動かなかった。

彼らの視線が交差し、その瞬間、すでに戦いが始まっていた。

一撃。

振りかぶりは見えなかった。ただ、閃光とともに――拳が、まるで衝撃波のようにカインに向かって突進してきた。

カインは腕を交差させ、ブロックを試みた。だが、それでも壁に押し飛ばされてしまった。

バキッ。

カインは倒れなかった。

彼は立ち、息をしていた。

肩からは砂が落ちてきた。

獣のような男は鼻で笑った。

「適応しているな。」

彼は再び突進した。

足の鎖が邪魔をした。カインは回避しようとしたが、間に合わなかった。彼は列車にでも轢かれるかのように押しつぶされた。

ガキッ。

一緒に壁が崩れ、隣の牢屋に突き破った。

そこには他の囚人たちがいた。半死に近い者たち。

獣のような男はカインの上に立っていた。

彼の手はカインの頭上にぶら下がっていたが、白い髪には触れなかった。

カインはその手首を掴んだ。たった二本の指で。

もう一方の手が振り上げられた――

カインは引き寄せられたが、足枷がそれを許さなかった。

一撃。

そして再び、空中へ。

彼らはまた別の壁を飛び越え、もう一つの壁を超えた。

ついに外に飛び出した。

カインは砂だらけの地面に倒れた。

眩しい太陽が彼の目を焼いた――彼は四日間、昼の光を見ていなかった。

獣のような男は振り上げた腕を使って、最後の一撃を放とうとした。

そしてその瞬間――

手。

細く、黒く、無音。

白い仮面の暗い影が現れた、まるで空気から生えたかのように。

その拳を何の力もなく止めた。

「オムブレ。」獣はうなり声を上げた。「楽しませろ。」

「彼はオシャー様に必要です。」その声は氷のようだった。

獣はその男を見つめ、まるで獲物を見ている虎のようだった。

そして突然――彼は叫び始めた。

アアアアアアアアアアアアアアア！

地面が震えた。壁が軋んだ。

窓が割れた。

カインは耳を塞いだ。

静寂。

獣のような男は腕を下ろし、息をついた。

「お前が正しい。生け捕りにするべきだ。女を取って、オシャーに連れて行け。」

オムブレは軽く頭を下げた。

「彼はまだ折れていません。」

獣は大声で笑った。

「お前、クソサディスト… こいつの目を見てみろ。」

オムブレは振り返った。

細い仮面には、表情はなかった。

彼はカインを見ていた。

カインは砂の中に倒れていた。

顔は血だらけだった。

重く息をしていた。体は傷だらけ、汚れだらけだった。

だが、その目は――

追い詰められた獣の目ではなかった。

それは歯を食いしばってでも、自分の道を切り開こうとする目だった。

獣はにやりと笑った。広く。

敬意を込めて。

「こいつのような奴は、壊れない。」