夢の死神

第3話 出会い

砂は静かだった。

焚き火はほとんど消えかけていた。炭が熱で赤く光り、明かりを提供することはなかった。周りにはただ死体だけが転がっていた。血はもはや光っていなかった――それは乾き、砂に染み込んでいた。死の匂いはもはや恐怖ではなく、ただの熱と灰の匂いだけだった。

カインは中央に立っていた。まるで忘れ去られた記念碑のように。死んだ目で地面を見つめていた。剣はまだ手にあり、その刃からはまだ血が滴っていた。

すべてが終わった。

彼はただ立ち尽くしていた、無言で。頭の中には三十の死に際の悪夢が浮かんでいた。彼が殺した一人一人が、最後の瞬間の感情を彼に与えてきた。すべての恐怖。すべてのイメージ。すべての痛み。

カインはそれらすべてを体験した。

今、彼は空っぽだった。

そして、この墓のような静けさの中、風さえも震えて動けないその瞬間に、音が聞こえた。

鈍い音。ささやき。木のきしむ音。

カインは頭を上げた。荷車だった。あの、警備のついていたもの。彼はその重さを最初から感じていた。

今、その中で動きがあった。

彼は歩き出した。ゆっくりと。罠を確かめるように、獣のように。剣を地面に置き、棘を外した。ドアはきしむ音を立てて開いた。

突如。

中から体が飛び出した――軽く、ぎこちなく。砂に落ちた。口に詰められた布を引き裂こうとし、手が縛られたままで顔が砂に埋もれていた。

少女だ。十七歳くらいだろうか。細身で、紅い髪が絡まっている。汚れた顔。狂ったように輝く緑の瞳。

カインはしゃがみ込んだ。手を伸ばし、布を外した。

彼女は噛みついた。

鋭く。痛いほどに。まるで追い詰められた獣のように。

反射的に。彼は彼女を投げ飛ばした。

体が後ろに飛び、荷車の車輪にぶつかった。彼女は咳き込み、座り込んだ。見つめている。

恐怖はなかった。

注意深く。

緊張している。

まるで、次の一撃を待っているかのようだった。

カインは動かなかった。

そして彼女は振り返り、初めてキャンプを見た。何十もの死体。顔に刻まれた恐怖の表情。それらの最後の思考が皮膚に焼きついていた。

彼女は叫ばなかった。

「彼らを殺したのか？」と、彼女は尋ねた。

カインは視線を逸らした。

沈黙。

「分かった。」

彼は一歩近づいた。彼女はビクッとしたが、彼は彼女に手を伸ばさなかった。

「手を出せ。」――静かに彼は言った。

彼女は答えなかった。

彼は彼女の上に立っていた。黙って。背後の太陽が長い影を投げかけていた。まるで彼が人間ではなく、黒い柱のように。

少女はため息をついて手を差し出した。

彼は縄を切った。

左手には火傷の跡。焼かれたシンボル。

三つの輪。そして中心に点。

彼はそれに気づいたが、何も尋ねなかった。

彼女は急に動き出し、焚き火に向かって走った。

焦げた豚肉を見つけると、味も分からずにむさぼり食べ始めた。

カインは無言で見守っていた。

剣はもう背中に隠されていた。彼はキャンプの端に歩み寄り、袋を取ると、道を歩き始めた。

「へぇ、じゃあただ行ってしまうってわけか？」――食べながら、背後から声が聞こえた。「ありがとうも言わないし、『名前は？』とか『道中気をつけろ』とかもなし？　素晴らしい救世主だ。」

彼は振り返らなかった。

「おい！　お前、喋れるのか？」

人間にはそういう能力があるって聞いたぞ――他の人を呼び寄せて、死なないようにしてくれるって。

足音。

彼女は走り出し、そして追いかけ、今度はゆっくり歩き始めた。熱い砂の上を素足で。

「だから、黙って進むってわけか？　いいね。素晴らしい。私も沈黙は好きだよ。特に檻の後とか。飢えの後とか。最高だね。話したくないなら、私が話すよ。問題ない。」

カインはただ歩き続けた。

「お前っていつもこんな感じ？　それともこれが一時的なものなのか――暗い顔して、表情がないだけ？」

彼は答えなかった。

「まあ、私はコーニだ。」

一瞬の沈黙。

「慣れろ。」

彼はほんの少し頭を動かし、歩調を緩めずに言った。

「どうやら、あのくちばしは無駄じゃなかったみたいだな。」

彼女は黙った。ほんの一瞬。そしてその後、鼻で笑った。

「ハ！　やっぱり喋るんだ！　もう、無口か呪われてるのかと思ったよ。」

彼は答えなかった。

二人はそのまま歩き続けた。

砂漠の中、二つの影。