月光の誓約

第4章：起源の鼓動

セレネウス9号のドームを濃い闇が包む中、リナの心に広がる暗黒は、それ以上に深かった。

倉庫6でのあの夜から、何かが変わった。現れたのは符号だけではなかった——感覚も。まるで、彼女の奥底で眠っていた何かが、静かに手足を伸ばし始め、檻の限界を探っているかのように。

「おかえりなさい、LINA-01。記憶の時が来た。」

そのメッセージは頭から離れなかった。毎晩、頭蓋の奥で微かなノイズとして繰り返された。誰にも話していない。異変を敏感に察知するシルヴィアでさえ、リナの沈黙、落ち着かない視線、名もなき何かを探すような目線に戸惑っていた。

翌日、基地のルーティンはいつも通りに戻ったように見えた。キャプテン・リンが廊下を巡回し、整備班が発電機の不具合に対処し、パイロットたちは無重力訓練に励んでいた。しかしリナには、すべてが芝居に見えた。巧みに演出された舞台、その下に黒い秘密が隠されている。

彼女はぼんやりと廊下を歩いた。光の色、ドアの開閉音、床に響く足音。すべてが暗号のように思えた——解読を待つコード。

そして、呼び出しが来た。

「パイロット・リナ、至急ラボ3-Cへ。」

無機質な機械音だったが、心に響いた一撃のようだった。彼女がラボに呼ばれるのは異例だった。

そこにはミライ博士がいた——だが今回は、彼女一人ではなかった。隣には見知らぬ男。黒の制服を纏い、灰色の瞳がリナの体の一振動さえも見逃さぬように光っていた。胸に付けたバッジは、彼女の知るどの部隊にも属していなかった。

その男は、柔らかな声で、だが危うさを滲ませて言った。

「リナ... 君の協力が必要なんだ。新しい実験に。」

リナはミライを見た。彼女は一切動かない。無表情で、まるで知らぬ仮面を被っているようだった。

「どんな実験？」とリナ。

「君の記憶だ。」

血の気が引くのを感じた。

「私の記憶が、どうしたの？」

「君の意識の奥に眠る領域を活性化する。それが新たなパターンを明らかにするかもしれない... 我々全員の利益のために。」

言葉は甘く包まれていたが、リナは道具にされている気がした。

彼女は神経マッピングユニットへと導かれた。透明な壁、データ画面に見張られるような空間。複雑な装置、金属の根のようなケーブルが頭へと伸びていた。自然そのものが、彼女の思考に侵入しようとしているかのように。

彼女は半意識状態に入った——夢と現実の狭間。

そこで... 視た。

散乱する記憶。焼け落ちた部屋のように。雨音、湿った土の匂い、名もなき馴染みある顔たち。そして——まばゆい光。囁きが。

「目覚めなさい。」

外からの声ではない。彼女自身の声だった。

彼女は内なる何か、あるいは彼女の中に眠る別の存在と対話していた。

その頃、外のデータ監視は異常を検知し、警告が表示され始めた。周波数が規格を超え、ミライが叫んだ。

「止めて！限界を超えてる！」

だが灰色の男は手を静かに上げた。

「いや、続けさせろ。」

彼女の中で、記憶の奔流が爆発した。リナはセレネウスで育った子供ではなかった。生まれたのでもない。プロジェクトだった。

「LINA：非地球環境に適応する生体インターフェース・システム。」

「成功だ。自己進化可能な意識体…」

だが記憶は、内なる光の爆発で断ち切られた。音なき悲鳴が彼女の内側に響いた。

彼女は突然目覚めた。椅子から立ち上がり、瞳は赤く輝いていた。まるで死んだ太陽の残火のように。

ミライがそっと近づき、手を伸ばした。

「リナ…」

だが彼女は囁いた。異次元から届くような声で。

「触らないで。」

隣の装置が異音を発した。それは放射線ではない——音だった。悲しく、旋律のような波動。誰にも聞こえないのに、全員が感じた。

灰色の男が言った。

「彼女は、自分を取り戻し始めた。」

そして、何も言わずにその場を去った。煙のように重い静けさを残して。

その後の日々、リナは鏡の中の自分を見つめ続けた。顔は変わっていない。でも、自分のものとは思えなかった。

ある夜、シルヴィアがそっと近づいた。慎重な足取りで。

「ずっと思ってたの。あなたは、私たちと違う。違う存在なんでしょ？」

リナは黙って見つめた後、ぽつりと言った。

「私にもまだ分からない。」

「でも、なぜ彼らは真実を隠すの？なぜ、あなたなの？なぜ今？」

リナに答えはなかった。ただ、何かを失ったような、説明できない空虚さが残っていた。

それでも——夢は変わった。

森はもう背景ではなかった。鏡の向こうから伸びる手。その奥にいたのは、人間に似ているが光を放つ存在。まだ訪れていない未来の映し鏡のように。

そしてある朝、ユニットの中に見知らぬ小さなディスクがあった。暗号化されている。見覚えはない。でも、心が強く反応した。

中には、こう書かれていた：

「次の鍵は“赤い谷”にある。すべてはそこから始まった。起源は、そこにある。」

地図を見た。赤い谷——前回の戦争以来、立入禁止区域。侵入は国家反逆罪に当たる。

だが、それこそがシステムの思惑では？ 無知に沈めるために？

その夜、彼女はベッドの端に座った。すべてを思い返しながら。手は震えていたが、瞳には新たな決意の光があった。

リナは動き始めた。

もう「答え」を求めているだけではない。

彼女は、「本当の自分」を探しているのだ。