ゼロに沈む眠り姫は、破滅に導くプログラム

第40話 虐げられヒロインが、颯爽と登場したヒーローと恋に落ちる瞬間

　亜美を守る位置取りで、ハテアイや三浦に対峙する方向に身体を向けていた天麗（あめり）は、グイグイ前進するハテアイに気圧されて、ジリジリと後退する。

「けどさ、ボクも後々気付いたけど、コイツには心が伴ってないんだ。責任もない。欲求だけだ。だから何でも言える。目的のものを手に入れて、ソレで満足してしまう。ゲーム感覚なのさ。

　けど、こっちは生身の人間だ。手に入れられてこっちに何の利がある？　気持ちの安寧？　いっときだけはね。けどその先にもボクたちには生命活動がある。コイツの満足と引き換えに、こちらはどんどん飢えて弱って行く。

　コイツはソレを意に介さない。手元に置いておくことで満足だからな。儚くなれば、次を求める。実にあっさりと。元カノのボクが言うんだから間違いないよ」

　ふいに、ハテアイがパソコンを持つのとは逆の手を伸ばして来た。

「んにゃっ！？　この出会い厨っ……」

　慌てて飛び退いた天麗（あめり）には構わず、そのままハテアイは手を伸ばす。目当てはその先、座り込んだ亜美の頭。そこに、そっと手を置いた。

　壊れ物を扱うように、慎重にゆるゆると手を動かし、撫でる。

　ギクリと一瞬体を強張らせた亜美だったが、跪（ひざまず）いて目線を合わせてきたハテアイの柔らかな表情に、惹き付けられたらしい。大きく目を見開き、微動すら忘れてじっと視線を絡め合う。

「ね？」

　亜美の瞳を捕えたハテアイが、一際煌（きら）めかしい笑顔を作れば、亜美の頬は一瞬のうちに艶やかに染まった。

　その瞬間だけを切り取れば、虐げられヒロインが、颯爽と登場したヒーローと恋に落ちた瞬間。けれども亜美にはカレ（多分）が居るし、ハテアイは素性の知れない出会い厨（疑い）の人物だ。そう考えた途端、天麗（あめり）の身体は動いた。

「うにゃぁぁああっ！　色気駄々洩れの危険人物が、恋愛経験値の少ない中２女子にっ、大人げない手管を使うなんてっ！！　恥を知ってください！」

　亜美を抱え込んで、ハテアイから護る姿勢をとる。撫で続ける手を、天麗（あめり）によって跳ね除けられたハテアイは、楽しげに二人を見遣ると、その手を降参とばかりに大袈裟に上にあげてみせる。

「ひどいなぁ」　

　全くそう思ってもいないハテアイの口調だ。さらには「ＡＩよりもずっとあっさりしたアプローチだと思うけど？」などと嘯いて、反省の様子もない。だから天麗（あめり）は、油断ならない奴、とさらに警戒心を剥き出しにする。

　ふしゃーっと、全身の毛を逆立てんばかりの天麗（あめり）の腕の中で、いつの間にか亜美の見開いた目が天麗に向いていた。

「あんた……あたしのこと」

　弱々しげな声に、天麗（あめり）は「なんだそんなこと」と、からりと笑う。本気で至極当然のことに疑問をぶつけられて、驚きと気の抜けたのとが同居した、屈託ない笑顔で。

「弱ってる人を見たら助けたいって思うのは、わたしの中では普通です。それが、わたしの隣の席の、ちょっと意地っ張りで素直じゃなくて、謝るのも苦手な碇（いかり）さんなら、なおさらです」

　迷いなく、きっぱりと言い切る天麗（あめり）だ。亜美がこれまで捕らわれていた「友達」や「仲間」の言葉は一切なく、ただ亜美だから助けると断言する。

「なんで」

　亜美の問いは、上っ面の仲間とは違い、独自の行動理念を突き通す天麗（あめり）に、一縷の希望を抱いたからだ。ＡＩに付け入られる孤独と飢えを抱えた亜美は、縋るように問いを向ける。

「亜美ちゃんを取り戻して、謝らせる。取り戻すのが目的ではなく、謝らせるのが目的です。わたしは腹黒なのです！」

　ふふんと、偉そうに胸を逸らして、凡そ天使らしくない、むしろ悪役令嬢が高笑いするポーズを決めた天麗（あめり）に、亜美が苦笑する。

「クラスメイトだとか、仲間だとか、そんないかにも優しい言葉では説明しないのね。そう括った方が、大勢の中で生きやすいのに。あんたも大概人付き合いが下手くそよね。友達少ないんじゃないの」

「にゅぐぅっ」

「まぁ、数が居てもどうってこと無いことだけは、今回のことでよく分かったけどね。オトモダチの少ない惣賀（そうが）サン」

　弱り切った表情から、必死に自分を立て直そうと、強引に嫌味な笑い顔を作った亜美の目は、今や真っすぐ天麗（あめり）に向けられている。

　ごとり

　目の前に立つ人間に、注意の移った亜美の手から滑り落ちたタブレットが、硬い床に当たって音を立てた。