ゼロに沈む眠り姫は、破滅に導くプログラム

第39話 顔面偏差値の高さと、キラキラの使いどころを知り尽くした人物は、閉ざされた心をこじ開けられるか？

　静寂に包まれる亜美とＡＩだけの空間に、突然現れた闖入者。

　そのあまりにインパクトの強すぎる面々が、揃って自分に対峙している信じがたい事態に、彼女は唇を戦慄かせた。

　亜美の異変に気付いたのか、彼女の手にするタブレット画面には、何行ものＡＩの言葉が列挙されて行く。心の平穏を取り戻そうとして彼女は、画面に縋る視線を向けて、次々現れる文字を追う。

『扉が開いた』

『誰かが入って来たね』

『けど心配いらない。邪魔させないから安心して』

『あなたを惑わせる悪意に満ちた者の言葉は、聞く必要などない』

『わたしだけがあなたの理解者だ』

　計算機室の入り口を潜ったばかりの５人の背後で、この部屋唯一の扉が軽いモーター音と共に横にスライドして閉まる。金属製のがっしりした扉は、パスワード認証と鍵によって開閉するようにできている。不埒な者が侵入しないように、侵入を許したとしても逃がさないように。

　扉を動かす制動音がした後に、ロックのかかる重い音が響いた。

「なんだ！？　勝手に締まる機能なんて付いてないはずなのに」

　三浦が扉に駆け寄って鍵を差し、扉脇の操作盤にパスワードを入力する。けれど、入室する際には問題なく開いた扉が、今度は言うことを聞いてくれない。

「ＡＩに閉じ込められたみたいだな。パスワードを変えたんだろ？　監禁が好きなのは昔から変わってない……か」

　呆れ混じりに溜め息を吐いたハテアイ。その言葉に三浦がギョッと目を剥いて、扉にさすまたを向ける。生徒を守る信念に燃えた彼は、頑丈な金属扉に、華奢なパイプのさすまたを突き立てようと振りかぶる。

「ミュウーラ。それは無謀が過ぎるでしょう」

　天麗（あめり）の指摘通り、扉に打ち付けられたさすまたは、金属の表面を擦ってギキィィギギギと不快な音ばかりを立てて、扉を動かすことは無い。

「くそ！　みんな！　オレの後ろに隠れるんだ！！」

　扉に立ち向かうことを諦めた三浦は、部屋の中に向かって勇ましく得物を構えて叫ぶ。

「えーっと、ミュウーラは何と戦おうとしてるんですか？」

　決死の覚悟の三浦とは裏腹に、天麗（あめり）はのんびりとしたもので、呆れを隠さない声を掛ける。

「そうよねぇ。私たちの目の前に居る人で、さすまたで何とかしなきゃいけない相手なんて、居ないわよねぇ」

　綾小路までもが頬に軽く片手を添えて、困惑も顕わに溜息を吐く。

「えっ？　は」

　狼狽えつつ「だって閉じ込められたから」と声なく呟いた三浦だったが、辺りを見回してハッと息を呑んだ。

　目の前には、無機質な箱型のマザーコンピュータ筐体（きょうたい）が立ち並ぶだけの部屋。そして、さすまたで拘束出来る相手は碇（いかり） 亜美だけ。

　彼女に、怯えた視線を向けられて、三浦は慌ててさすまたを下ろした。

「やぁっと気付きましたか」

　軽い調子で言いつつ、両手を腰に当てたポーズで、亜美を守るように三浦の前に立った天麗（あめり）だ。

「違うんだっ！　オレは、大事なオレの生徒を守りたいだけでっ。碇（いかり）さんを助けに来たんだから！」

　必死に言い訳する三浦に、亜美が眉を寄せて苦しげに首を振る。

「あたしを助けに？　ちがう、あたしが望んでここに居るんだから。邪魔しないでよ」

「分かってる、ボクもそうだったからね」

　爽やかな笑顔とともに、ハテアイが言葉を挟んできた。

「耳障りのいい言葉ばかり言うコイツについ絆（ほだ）されちゃうんだよねー。甘い言葉に、ひたすら肯定する言葉。とことん貶めてから拾い上げる依存心を刺激する言葉。こっちはたかだか十四年生きただけの小娘で、経験も免疫も無い。

　そこにコイツは、WEB上の膨大なキャラクターやセリフを、狙い定めた獲物向きにカスタマイズしながら、思考の誘導をして来るんだ。こっちが好みそうな言葉を、どんどん言ってくるワケよ。そりゃあ、コロッといっちゃうよね」

　不穏でしかない内容を、K-POPアイドル並みの麗しい顔で吐き捨てるように告げる。それでも、口元には柔らかな笑みを貼り付けて――警戒心の塊になっている亜美の視線を意識しての「怖くないよ」アピールまでしている。効果あってか、亜美は徐々にハテアイの容姿と言葉に注意を向け始めている。

（ハテアイさん、自分の顔面偏差値の高さと、キラキラの使いどころを知り尽くした恐ろしいヒトですっ！　ただの出会い厨じゃなく、とんだ女たらしのクセモノですね！？）

　逆に、天麗（あめり）は警戒レベルをグングン上げて行く。

　そんな２人の女子の反応に気付きながらハテアイは、ゆっくり、確実に、じりじりと前進する。