異世界食堂のまかない冒険記《AI執筆》

第20話「香湯の夜と、秘されし護衛」

「この依頼……温泉の調査？」

莉子は首を傾げて、受け取った依頼書を見つめる。

「正確には、“香泉”の湧出地点から湯のサンプルを採取してほしいって内容だな」

ザハルが補足する。ギルド内の掲示板に貼り出されたその依頼には、こう記されていた。

“スパイス鉱脈帯に湧く天然香泉、魔物避け・体力回復の効能あり。帝都への輸送を視野に、湯質と安全性の調査を希望”

「香泉って……あの、香りがするお湯？」

「そう。しかもここのはスパイス由来の香気を含んでる。まさに“飲める湯気”ってやつさ」

ザハルが豪快に笑う。

ティナは目を輝かせた。

「すごーいっ！スパイスの温泉なんて入ったことないよ！」

「採取場とは別に入浴場があるらしいし、ちょっとだけなら入ってもいいかもね」

莉子は荷物を整えながら、包丁袋をそっと撫でた。

（お湯とスパイス……大丈夫かな）

⸻

山道を登り、二人はやがて目的地に到着した。

スパイスの香りが地熱と共に立ち昇る、赤土の渓谷地帯。

湯気を上げる地表には複数の湯口が存在し、香気を含む蒸気がほのかに肌を撫でる。

採取はザハルが担当し、莉子とティナはその間、下流の入浴用温泉へと足を向ける。

「うわぁ……」

木々に囲まれた露天湯は、乳白色の湯に赤い花びらのようなスパイス片が浮かび、かすかにカレーのような香ばしさを含んだ香りが漂っていた。

二人は湯に身を沈める。

「……ふぁ〜、なんか……体がじわじわする……！」

「スパイスって、食べても、浸かっても効くんだね」

莉子は包丁が湯に触れぬよう、慎重に岩場に立てかけた。

（それにしても……ほんとに温まる）

じんわりと汗がにじみ、心なしか肌もすべすべになっていく感覚。

ティナは湯面にぷかぷかと浮かびながら、ふと問いかけた。

「ねえ、莉子ちゃん。こういう温泉って……君の故郷にもあるの？」

莉子は一瞬黙り――小さく笑った。

「あるよ。香りは違うけど……温泉って、やっぱり特別だよね」

⸻

そしてその頃。

崖の上、湯気の向こうにもうひとつの湯があった。

源泉の湧出点に近いその湯は、まさに“秘湯”と呼ぶに相応しい場所。

そこに一人、静かに身を沈める影があった。

黒髪を濡らし、ポニーテールを垂らす長身の美女。

全身を覆うローブは今は脱がれ、滑らかな肌が湯に浮かぶ。

――エリオット。

彼女は周囲に結界を張りながら、感覚を研ぎ澄ませていた。

（包丁……気配が揺れてる。何か、変化の兆し？）

ふと、湯に映る月を見上げる。

「……無事で、何より」

そして、そっと目を閉じる。

「けれど、まだ先は長いわよ。リコ」

⸻

湯上がり、髪を拭きながら風に当たる二人。

ティナは湯冷ましの果実水を手に、星空を見上げていた。

「……また来ようね、莉子ちゃん」

「うん。今度は……もっと大きな湯船で」

二人の笑顔が、月明かりに浮かび上がる。

その遠く、湯けむりの向こうにはまだ語られぬ影が潜み――

夜の静寂が、ゆっくりと次の事件の幕を開けようとしていた。