異世界食堂のまかない冒険記《AI執筆》

第11話「第三試練 ― 静謐なる決着」

試練祭、最終日。

第三部門――それは“神霊への供物”をテーマとした、三人一組のチーム戦であった。

調理台はくじ引きで振り分けられ、互いの国や流派を超えた料理人が即席でチームを組む。

与えられるテーマは「供物（くもつ）」。神霊に捧げるための三品を、連携と創意で仕上げなければならない。

「テーマは――“世界を鎮める献身”！」

司会の声とともに、祭壇の火が青白く燃え上がる。

莉子が組むことになったのは、黒髪の青年セイリュウ、そしてハーブの国グリュネラントのルティア。

観客席がざわめく。実力者揃いの“当たりくじ”だったからだ。

「私、おむすびを作ります。中心の一皿として、温かさを届けたい」

「なら私は、香りで導くスープを。火の静けさを伝えるわ」とルティア。

「……俺は、魂を呼び覚ます主菜を。火の核に、届かせる」

三人の視線が交わり、無言のうちに頷いた。

競技開始――制限時間は二刻。

莉子の包丁が素材に触れると、湯気のような光がふわりと立ちのぼる。

用いるのは、神米“モッサラ”、紅獣の背肉、古樹茸、祈り豆――いずれも神霊の儀式に用いられる高位の食材たち。

米を炊き、香味草と混ぜて炭火で焼き上げる。仕上げは肉味噌と香酢を絡めた“大三角むすび”。

（これは……神様に捧げるぬくもり）

ルティアは、聖緑冠の葉をベースにした癒しのスープを、碧色の光を放つ乳鍋で煮立てる。

その香りは、すでに観客席にまで届いていた。

セイリュウは、宵魚の身を鉄鍋で味噌焼きにし、山椒と発酵香酒で香りを引き出す。

彼の包丁は黒く光り、その動きはまるで詩のようだった。

だが、他の調理台も黙ってはいなかった。

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【チームA：砂漠の三賢人（アラム連邦）】

スパイスと香りの王国アラムから来た三人の老料理人。

彼らのテーマは「熱と旅」。

・サフランと黒獣脂の炊き込み飯

・デーツと羊乳ソースの肉団子

・香辛料ゼリー寄せの酒精

「舌が旅してるぞ……！」

「砂の海を超えて星の王宮へ！」

「うおおおおおッッッ！！香りが、爆ぜた――！」

審査員席に香の幻像が立ち上り、ターバン姿の香神“フーシャム”が降臨したという。

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【チームB：天の蒼殿（レフティール）】

信仰の国レフティールの若き司祭たちが挑んだのは、三段昇華の“祈り”。

・聖草の発酵パン

・白魚と乳ソースの静謐なメイン

・香木蜜ゼリーと果実の供物菓子

一口目で審査員の足元が輝き、光の柱が立ちのぼる。

「浮いてる……身体が……上がってる……」

「これは……舌による昇天……！」

結界の天井に天使の幻像が浮かび、一名の審査員がうっかり入信したと噂された。

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【チームC：港の騎士団（ヴァンディナ）】

海都の若き料理騎士たちは、波と暴食をテーマにした海の供物で挑む。

・焼き岩貝と黒墨飯の大鍋

・香草殻付きエビの激辛串

・魔海果実の泡ジュース

「辛ッ！でも止まらん！ゴボボボボ！」

「なんだこの暴力的なうまさは！胃が祝福されてる！」

爆発的な辛さに、審査員のひとりがテーブルごと吹き飛んだ。

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――そして、莉子たちの番。

まずはルティアのスープ。

口をつけた瞬間――

「っ……これは……！！」

審査員の背後に草原が現れ、朝霧が漂い、どこからともなく花が咲いた。

「心臓と森がリンクした……！？安らぐ……わたし……草になる……」

一人は椅子ごと崩れ落ち、緑化魔法のように髪が茂った。

次はセイリュウの皿。

焼き味噌と宵魚の重厚な香りに、審査員の目が裏返る。

「ウオオオアアアアアアッッ！！？」

「これ……この皿……竜だ！胃の中で神霊が目覚めたァア！！」

「咀嚼が……もはや儀式だッッ！！！」

机が真っ二つに割れ、審査員席から煙が立ち上がった。

最後に――莉子の供物おむすび。

静かに、一人の審査員が口へ運ぶ。

その瞬間、周囲がふわりとあたたかくなる。

「……かあさん……？」

かつて食べた、夜中の湯気の中の小さなおにぎり。

思い出が、味と共に審査員の胸に押し寄せた。

「……これは、“帰る場所”の味だ……！」

他の審査員たちが、一斉に涙を流す。

「供物とは……恐れではない。祈りだ……！」

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供物の三皿が祭壇へと捧げられた瞬間――

青白く揺らめいていた炎が、すう、と静かに鎮まり――

最後にふわりと、金色の光を放った。

祭壇の魔術師が深々と頭を垂れる。

「供物、受理されました……神霊は満たされました」

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その夜、試練祭の終幕とともに、莉子の名は“調和の乙女”として街中に広まった。

けれど、遥か彼方――

崩れた古代遺跡の地下。

黒衣の人物が、一振りの錆びた包丁を撫でていた。

「……まな板が、揺れた。封じられた鼓動が、再び……」

彼の背後では、巨大な板状の石器が、淡く脈打つように光っている。

「魂の刃が動き出す時……次は、封印を喰らわせる」

反世界組織【灰の厨房】。

その指導者、シュラズ＝オルターが、静かに目を細めた――。