異世界食堂のまかない冒険記《AI執筆》

第5話「はじめての採集依頼と森の魔獣肉」

朝、ギルド掲示板の前に立った莉子は、紙にびっしりと書かれた依頼の数々に目を丸くしていた。

「こういうのって、何から選べばいいんだろ……」

隣から声がかかった。

「だったら一緒に行こうぜ。今日、ちょうど初心者向けの採集依頼があってさ」

声の主はアレン。軽装の革鎧に身を包み、腰には剣ではなく、小ぶりな鉈がぶら下がっている。

「採集依頼……？戦わなくてもいいんですか？」

「基本は山菜や薬草の回収。だけど、獣よけくらいの魔物は出るかもな。オレが一緒なら安心だろ？」

そう言われて、莉子は少し不安ながらも頷いた。

＊＊＊

ハルメリアの街を出てしばらく歩くと、石畳の道はやがて土の道へと変わった。

街道の左右には広がる草地と畑、その奥に点在する農家の赤茶の屋根がぽつぽつと見える。魔導車輪の通行跡が土の上に深く刻まれ、時折通る馬車や浮遊台車が風を巻き起こすたび、莉子はスカートを抑えて歩を早めた。

「こうして街を離れるのって、少しだけワクワクしますね」

「だろ？ ハルメリアからそう遠くないけど、“薄靄の森”は雰囲気がまるで違うから、きっと驚くぜ」

そう話すうちに、徐々に周囲の木々が増え、やがて道は木漏れ日のトンネルへと変わっていった。

薄靄の森――その名の通り、木々の根元には淡い霧が常に漂っている。地面はしっとりとした苔で覆われ、踏みしめるたびにふわりと柔らかい感触が返ってくる。木の幹は太く、枝には青や紫の葉が揺れ、耳を澄ませば小鳥のさえずりに混じって、水の流れる音が聞こえる。

「……静かですね」

「そう、この辺は“マギ”がやや濃いから、野生動物は少なくて。けど、代わりに魔獣がひょっこり出てくる」

「マギ……ってことは、食霊も濃いってことですか？」

「お、もうその辺り分かってきたな？ 料理人らしい着眼点だ」

莉子は笑いながら、腰の包丁を軽く手で押さえた。

（でも……この空気、どこか懐かしい気がする。山奥の実家の裏山に、少しだけ似てるかも）

森の中に一歩一歩入っていくごとに、莉子の胸の奥には“未知”と“懐かしさ”が同時に膨らんでいた。

＊＊＊

目的地はハルメリア南西の“薄靄の森”。古くから薬草と香草の宝庫として知られているが、同時に魔力濃度が高く、魔獣も出没するという。

「じゃあ、こっちに気配が薄い“青香草”があるって聞いた。オレが奥を探るから、手前を任せるよ」

莉子は指定された範囲を回りながら、しゃがみ込み、地面に根を張る草の束を見つけた。見た目はミントに似ていたが、茎を折るとふわりと甘い香りが立つ。

（これ、料理にも使えそう……って、あれ？）

背後で、かさり、と草が揺れた。

「……！」

振り返った先には――小動物ほどの大きさの毛むくじゃらの影。鼻が利くのか、莉子の持つ香草に鼻をくすぐるように近寄ってくる。

「え、ラット……？　スモークラット……！？　でも、色が違う……？」

全身が煤けたような灰色の毛で覆われ、背には黒い線状の模様。ふいに飛びかかろうとした瞬間、矢のような風が横から走った。

「離れろっ！」

アレンの声とともに、鉈が閃き、魔獣は転がるようにして逃げていった。

「大丈夫だったか！？　今のは“カゲモクラット”だ。スモークラットの近縁種だけど、ちょっと獰猛なんだ」

莉子はこくこくと頷き、尻餅をついたまま背中の魚籠を抱えた。

「び、びっくりした……でも、ありがとう」

「ほら、これ見てみな。今のやつ、動きは早いけど肉は柔らかいんだ。ほら、尻尾の付け根から脂が出てるだろ？」

アレンが拾い上げた魔獣の肉片には、うっすらと煙るような脂がにじんでいた。

「この煙っぽい香り、スモークラットより濃い気がする……！ 料理にしたら、すごく風味が立ちそう」

莉子は興味津々でメモ帳を取り出し、構想をスケッチし始めた。

「この脂を活かすなら、甘みのある芋系の根菜を合わせて……香草でさっぱり仕上げて……」

その横顔を見て、アレンは苦笑しながら肩をすくめた。

「おいおい、さっきまで怖がってたのに、もう料理のことで頭がいっぱいかよ」

「え、だって……これ、すごく美味しくなりそうなんだもん！」

そう言って笑う莉子に、アレンもまた笑い返す。

「よし、もうちょい集めたら帰ろう。今日の戦利品は、ギルドに戻ってまかないにしようぜ」

「うん、今日のまかないは私に任せて！」

森を後にする二人の背には、柔らかい陽光が射し込んでいた。

＊＊＊

ギルドに戻ると、莉子は厨房でさっそく“カゲモクラット”の調理に取り掛かった。

包丁を握ったその瞬間、刃の根元がかすかに淡く光るのを感じた。はっとして見つめると、光はすぐに収まったが、まるで料理の意志に応えるように、包丁が静かに脈打っていた。

（……また、光った。まさか、この包丁が……？）

けれど、今は目の前の料理に集中するときだ。臭みのある部位を丁寧に取り除き、香草と芋のペーストで下味をつけ、魔導火でじっくりと蒸し焼きにする。

仕上げには市場で手に入れた酸味の強い果実のジュレを添え、香りと食感のアクセントに。

「おまたせしました、今日のまかないです！」

配膳が始まると、厨房の隅から次々と感嘆の声が上がった。

「なんだこれ……ラット系なのに、めっちゃ柔らかい！」「このソース、口の中で香りが弾ける……！」

「昨日のも美味かったけど、今日のは格が違うな……」

莉子のまかないはギルド内であっという間に評判となり、厨房の仲間や受付嬢のノエル、他の冒険者たちまでがこっそり様子を見にくるようになっていた。

「あの子が作ってるの？ 見た目は普通の娘だけど……」

「でも、あの包丁の使い方……只者じゃないな」

「異邦のまかない嬢って、最近噂になってるらしいぞ？」

莉子はそんな噂を耳にするたびに頬を染めつつも、自分の料理で誰かが笑顔になることに、喜びを感じていた。

（この世界でも……私の料理、通じてるんだ）

＊＊＊

その夜。

ギルドの寮にある小さな個室。簡素な木のベッドと、机と椅子が一組だけ置かれた部屋の窓からは、星空がよく見えた。

莉子はそのベッドの上で膝を抱えながら、静かに空を見上げていた。

（……あっちの世界では、今どんな時間なんだろう）

（お父さんとお母さん、心配してるよね……先生も、私がいなくなってすぐに気づいたはず）

包丁を持ったまま転移してきてしまった自分。鞘は、実習室に置きっぱなしだった。――あれも、向こうに残された“なにか”を伝える手がかりになるだろうか。

「……でも、私、ここでやらなきゃいけないことがある」

ぽつりとつぶやいて、自分の胸に手を当てた。

料理で誰かを笑顔にすること。あの包丁の謎を解き、いつか帰る方法を見つけること。そのどちらも、今の自分にとっては同じくらい大切なことだった。

「……明日も、頑張ろう」

そう言ってそっと目を閉じると、まるで応えるように、腰の包丁がほのかに温もりを帯びた。