偶然振られたのを見てしまった結果、「慰めてよぉぉ」と負けヒロイン先輩が近づいてくる

第29話 「誰と居たいか」

「ねえ、聞いた？ またあのふたり、裏の物置で一緒にいたらしいよ」

「えー、マジ？ 白河先輩ってそんなキャラだっけ？」

「ていうか、あの綾瀬って子、ちょっと調子乗ってない？」

　休み時間。

　教室の片隅で、小さな声が重なる。

　笑い混じりのヒソヒソ話。

　その場にいない人を対象にした、いつもの“誰かの暇つぶし”。

　そこへ、ガラッと扉が開く音。

「――あー、いたいた」

　声をかけてきたのは、白河千春だった。

　笑っている3人の女子の机の前に、堂々と立つ。

「えっ、白河……先輩？」

「うん、こんにちはー。さっきの話、ちょっとだけ聞こえたんだけどさ」

　一瞬で空気が張り詰める。

　笑っていた子たちの顔から表情が消え、気まずそうに目を逸らす。

　千春は、笑っていた。

　でも、その目は少しも笑ってなかった。

「“また物置で一緒にいたらしい”とか、“あの陽真って子、調子乗ってる”とか……言ってたよね？」

「い、いや、別に悪気はなくて……」

「そっか。じゃあ悪気がなかったら、何言ってもいいんだ？」

　静かな声だった。

　でも、その一言で、空気が一気に変わった。

「私ね、陽真くんと話してるの、すごく楽しいんだよ」

「……」

「毎日が忙しい中で、気を張ってばっかりで、でも、物置でちょっと喋るだけで、疲れが取れるぐらい笑える時間があってさ。そういう時間、私にとってはすごく大事なんだよね」

　千春は、ゆっくりと周囲を見渡す。

「……だから、もしそれが気に入らないなら、言えばいいよ、私に。直接さ。でも、本人のいないところでヒソヒソやってるのは、カッコ悪いよ」

　誰も言い返せなかった。

　いや、言い返せるような隙を、千春は与えなかった。

「私がどんなふうに誰と過ごすかって、私が決めるから」

　それだけ言って、千春は微笑んだ。

「じゃ、またね」

　そう言って教室を出ていく。

　彼女の背中を見送るしかなかった3人の顔は、しばらく何も言えなかった。

　＊＊＊＊＊＊

　放課後のチャイムが鳴って、教室が一気にざわめき出す。

　カバンに教科書を詰めながら、俺は少しだけ、落ち着かない気持ちだった。

　ちゃんと自分の気持ちを話せて、先輩の想いも聞けて――

　正直、気持ちは楽になっている。というより、救われた。

　でも、どこかでまだ、ひとつ引っかかっていたことがあった。

「……白河先輩、マジでかっこよかったらしいよ」

　後ろの席の女子二人が、そう話しているのが耳に入った。

「え？なにそれ」

「今日の昼、三組の女子がさ。まだあの噂の話してて。それに白河先輩が来て、『それ、本人の前で言える？』って言ったらしい。マジで静かになったってさ」

「うわ、それは強い……」

　――静かに、心がざわついた。

　もう少し詳しく聞こうと思って教室を出ると、廊下でちょうど顔見知りの男子が話していた。

「え？白河先輩の話？ 俺も聞いたよ。昼休み、あの三組の女子が教室でコソコソ言っててさ。『一年の男子と仲良すぎじゃない？』とか、またそんな感じで」

「うわ、またか……」

「でもさ、白河先輩が『私が誰と一緒にいて、何を話すかは私が決める』って。『言いたいことがあるなら本人に言ってよ』って。めちゃくちゃ静まり返ったってさ」

「それ言えるの、ほんとすごいわ……」

　俺は、黙って聞いていた。

　目立つのが嫌な先輩だ。

　きっと、本当はああいうの、面倒だったと思う。

　それでも俺のために、言ってくれたんだ。

「……マジかよ、白河先輩……」

　そう呟いた瞬間、自分でも気づいた。

　胸の奥が、じんわりあったかくなってる。

　物置であれだけ真っすぐにぶつかってくれたこと、

　その後で、わざわざ噂にまでちゃんと向き合ってくれたこと。

　たぶん俺が聞くなんて思ってなかっただろうに。

　それでも、誰かに対して、はっきりと俺の味方をしてくれてた。

　……やっぱ、あの人、すげえよ。

　その場からふらりと歩き出して、人気のない校舎裏に向かう。

　物置の前で、ちょっと立ち止まる。

　今は、何かを言葉にする前に、ひとつ、ちゃんと気持ちを受け止めたかった。

　カバンからスマホを取り出して、ぽちぽちと打ち込む。

「噂のこと、聞きました。ありがとう、先輩。」

　それだけ送るのに、何回も打っては消して、やっと送信を押した。

　すぐに返信はなかったけど、それでよかった。

　伝えたかったのは、ただ感謝の気持ちだったから。

「……白河先輩、すげぇな」

　誰にも聞こえないように、小さく笑って、俺は空を見上げた。

　青くて、広くて、どこか清々しかった。

　＊＊＊＊＊＊

　放課後。

　教室に残っていた数人の声が、徐々に遠ざかっていく。

　スマホを見つめながら、俺はまだ、昨日送ったメッセージに既読がついたまま、何も返ってこない画面を眺めていた。

　千春先輩らしいと言えば、らしい。

　でも、なんとなく……少しだけ、もやもやする。

「……行ってみるか」

　つぶやいて、カバンを肩にかけた。まぁ、来いってことか。

　向かう先は、いつもの物置。俺と千春先輩だけの、ちょっと秘密の場所だ。

　校舎裏を抜け、フェンスの影をくぐる。

　ひんやりとした空気と、夕日が差し込む光景。

　変わらないそこに、俺は一歩、足を踏み入れた。

　カラリ、とドアを開ける。

「……先輩？」

　薄暗い室内に、ぽつんと佇む人影があった。

「……ん。おお、来たか少年！」

「……来てました？」

「あったりまえだろうが！」

　千春先輩は、何かを隠すように、ちょっとだけそっぽを向いた。

　その動きがどこか照れているみたいで、俺は少し笑いそうになる。

「昨日のメッセージ、見てくれたんですね」

「見たぞ。見たけど、返信はしない主義なんだよ」

「いや、なんすかその主義……」

「ふふ、かっこいいだろ？　返信のいらない女、白河千春」

「ただの既読スルーじゃないっすか……」

「うっ……！　ち、違うし！　一応ちゃんと考えてたし！」

　そう言ってから、少しだけ真面目なトーンになった。

「でも、ありがとう。お礼言ってもらえると思ってなかったから、ちょっと、嬉しかった」

「あ……いや、俺のほうこそ、ありがとうございました」

　言いながら、俺は隣に腰を下ろした。

　沈黙が一瞬だけ流れる。でも、不思議と居心地は悪くない。

「……あんなふうに、言えるの、すごいですね」

「何が？」

「噂のことです。怖くなかったんですか？」

「怖いさー。そりゃあね」

　千春先輩は、天井を見上げて、肩をすくめた。

「でもさ、噂で何かが勝手に決められてくのって、むずむずするじゃん。だったら言っとこうかなって。私が誰といるか、私が決めるって」

　その言葉に、俺の胸の奥が、また少しだけ熱くなった。

「……ほんと、強い人ですね、先輩」

「いやいや、むしろ少年のほうが強いと思ってたぞ？」

「え？」

「だってさ、あんな噂立って、それでもちゃんと向き合ってくれてさ。逃げないで、話しに来てくれて。あたし、それが一番うれしかったんだよね」

　俺は返す言葉が見つからなくて、ただ無言で頷いた。

　その沈黙を埋めるように、千春先輩がまた口を開いた。

「ここ、なんか落ち着くよな」

「そうですね。最初は自分だけの場所って思ってたけど……今は、先輩がいるほうが自然かも」

「おー、少年、なんか告白っぽいこと言ったな？」

「ち、違いますって！」

「冗談だってのー！」

　はははと笑う先輩を見て、ようやく俺の中の緊張が、完全に解けた気がした。

　気まずさも、噂の後ろめたさも、なんだか全部、風に流れていったような。

　そうして、物置の窓から差し込む夕日を背に、ふたりでしばらく黙って座っていた。

　……この沈黙が、なんだか心地よかった。