第30話 「みんなの前でスピーチ」
放課後のチャイムが鳴って、教室のざわめきがゆっくりと薄れていく。
俺は人目を避けるようにして、校舎裏のいつもの道を進む。草の匂いと静かな空気。誰にも見つからない抜け道を通って、校舎裏の倉庫――通称“物置”へ。
その扉を開けると、やっぱり彼女は先にいた。
段ボールの上に腰かけて、いつものジュースを片手に、どこか落ち着かない様子で足を揺らしている。千春先輩だ。
「お疲れ様です」
「よ、少年。来たな。お姉さんちょっと今、不安定モードだぞ」
……んん？正直だな先輩。
「え？珍しいですね、先輩がそんなテンション」
「だってよぉ……」
缶ジュースをテーブル代わりの箱に置いて、先輩は両手で顔を覆う。次に顔を上げた時には、口をへの字に曲げていた。
「次の全校集会で、あたし、生徒代表としてスピーチすることになったの」
「えっ、それって……全校生徒の前で？」
「うん。なんか新入生歓迎イベントで、在校生の代表からひとこと〜的な。先生たちは“千春なら余裕でしょ”ってノリだけど、めっちゃハードル高いじゃん〜」
普段は何事にも動じなさそうな先輩が、こんなふうにテンパってるの、珍しい。
「俺から見たら、先輩なら絶対平気って思いますけどね」
「そういうのが逆にプレッシャーなんだよなぁ……」
「なるほど……じゃあ、アドバイスしますよ」
「おっ、出たな少年の知恵袋。聞こうじゃないか」
何が『出たな』なのかは分からないがまぁいい。
先輩が腕を組んで俺の方を見る。その目が、ほんの少しだけ頼ってるように見えた。
俺は少し考えて、口を開く。
「……あの、スピーチの途中で“この学校を、愛しています”とか言ったら、ウケますよ」
「…………え？」
「……“全校生徒の皆さん。僕はこの学校を、心から愛しています！”って」
「……ぷっ、はははっ！なにそれ！？ダサっ、超くさい！」
千春先輩が声を上げて笑い出す。段ボールの上でバランス崩しそうになって、あわてて手をついて体勢を立て直していた。
「えぇ……真面目に言ったのに……」
「いやごめん、面白すぎて無理だった。でも、ありがと。なんかちょっと緊張ほぐれた」
「え、まじですか？」
「うん。お姉さんのことちゃんと考えてくれてるなーって思ったら、なんかうれしくなった」
「……えへへ」
「えへへ、じゃない。ほら、あたしが“この学校を愛してます！”って言ったら、絶対笑うくせに」
「それは……すみません、笑います」
「だろー！？」
お互い、クスクス笑いながらジュースに手を伸ばす。くだらない会話だけど、先輩が少しでも楽になったならそれでいい。
「でも、ガチな話。人前で話すのって、苦手なんですか？」
「昔は全然平気だったんだけどさ。最近は逆に、“期待されてる自分”を裏切ったらって思うと、変に緊張しちゃってさ。たまには崩してみたくなるんだよねー、イメージってやつを」
「イメージ、ですか」
「ほら、あたしっていつもテンション高めで強気で、みたいなやつ。でもほんとは、たまにめっちゃビビるし、スピーチとか夜中に原稿読んで悩んでたりもするし」
「……先輩、それはもう十分“普通”ですよ」
「え、そっか？」
「はい。ちゃんと悩んで、ちゃんと準備して、ちょっと怖くなるのって、むしろ真面目ってことじゃないですか」
千春先輩は一瞬、口を閉じて黙る。
そのあと、ゆっくりと肩の力を抜いた。
「……真面目か。そうかもな。少年、たまにズレてるけど、ちゃんと人のこと見てんだな」
「え、褒めてます？」
「褒めてるとも。お姉さん、感動した！」
そう言って、千春先輩は俺の頭をぽんぽんと軽く叩いた。
「ありがとな、陽真くん。スピーチ、頑張ってみるよ」
「はい、楽しみにしてます。……愛してます、はやめた方がいいと思いますけど」
「……わかってるわっ！」
小さな物置の中、缶がぶつかるカシャンという音と、二人の笑い声が響いた。
誰もいない放課後の秘密基地で、俺たちはいつものように、少しずつ、でも確かに距離を縮めていく。
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