巨大女戦士の冒険

第7話 残党狩り

二件目の依頼地に向かう道中、カイは黙って剣を見つめていた。

　その刀身はわずかに赤味がかった黒光りをしており、表面にはうっすらと波状の筋が走っている。

　金属ではない――この刃は、リアーネの爪から削り出して作られた、唯一無二の武器だ。

　「……鉄に傷がつくレベルって、本当だったんだな」

　初陣でゴブリンの鈍刀を弾き返したあの感触が、いまだに掌に残っていた。

　リアーネは後方を歩いていた。彼女の歩幅であれば、ゆっくり進んでもカイの数歩分を一歩で進める。森の中の細道を、木々をそっと避けるように進むその姿は、まるで巨人ではなく森の精霊のようでもあった。

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　二件目のゴブリン集落は、小さな川のほとりにあった。

　わらぶき屋根の小屋が4つ、炭焼きの跡、食料庫のような簡素な小屋。ゴブリンたちは昼寝をしているのか、物音ひとつなかった。

　カイはリアーネの前で手を止め、振り返った。

　「……ここ、俺一人で行ってみる」

　リアーネはうなずく。

　「危なくなったら呼びなさい。でも……あなたならできると思う」

　それは戦士の判断ではなく、仲間への信頼の声だった。

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　カイは低く構え、音もなく近づいた。剣を握る手には迷いはない。

　眠っていたゴブリンが目を開けた瞬間、すでに刃はその喉元に届いていた。

　「ひとり……」

　後ろからもう1体が襲いかかる。振り返らずに斬り払う。風切り音。

　手ごたえは前よりも確かだった。重心が安定している。剣を振る速さと力、そして“次の動き”への切り替え。

　成長していた。確かに。

　だがそのとき、草むらから新たな数体が現れる。

　「っ……まだいたか！」

　囲まれそうになる。一歩退き、地形を利用して後背の岩場を盾にする。

　攻撃の誘導、ステップ、回避。剣を振るたびに、昨日より一歩進んだ自分がいた。

　5分後――最後の1体が崩れ落ちた。

　カイは膝をつき、息を整える。額に汗がにじんでいたが、その表情には達成感があった。

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　リアーネは静かに頷いてから、前へ出た。

　彼女の足が、小さな家屋の方へと向かう。カイはその様子を見て、そっと呟いた。

　「……集落の破壊は、任せた」

　リアーネは1歩、また1歩と歩く。草地に根付く木々をかすめながら、ゴブリンの“暮らし”の痕跡へと向かっていく。

　そして、わらぶきの小屋の一つの前で、わずかに足を上げ――

　ドン……ッ！

　巨大なブーツが、ためらいなく小屋を踏み抜いた。わらと木材が砕け、地面が沈む。

　さらにもう一歩。食料庫、鍛冶場跡、全部を、ゆっくりと、しかし確実に踏み潰していく。

　足を持ち上げるたび、ベタついた木くずと骨が靴底に張りつく。

　まるで、巨神が“存在ごと否定するかのような”静かな破壊だった。

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　三件目は、森を抜けた丘のふもとだった。

　そこでも同じように、リアーネは後ろに立ち、カイの動きを見守った。

　カイの剣筋はさらに洗練されていた。疲労はあるものの、戦い方は確実に変わっていた。

　一撃で倒せなかった相手にも、足を斬って追撃を決める冷静さ。かつての少年の姿は、もうそこにはなかった。

　そして最後の1体を倒し、ふっと息をついたその瞬間――

　リアーネがそっと、彼の背後に近づき、ぽんと背中に触れた。

　その手のひらは、大きく、温かかった。

　「よく頑張ったわね。三件とも、自力で制圧。大したものよ」

　カイは顔を真っ赤にしながら、うなずいた。

　「……でも、姉ちゃんみたいにはなれない」

　「当たり前じゃない。私はあなたの、何倍も大きくて、14歳から故郷でずっと戦ってるんだもの」**

　リアーネはそう言って、笑った。

　ただ、誇らしげに。

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　その日の夜。リアーネは街の外れ、街道沿いから外れた小さな丘の中腹に腰を下ろしていた。

　ここからなら、街の明かりは見えるが、街の人々から彼女の姿が見えることはない。草むらと斜面が、巨躯の影をやさしく隠していた。

　丘の下では、カイが泊まっている宿屋の灯りが、窓越しにほのかに揺れている。

　その光を、リアーネはじっと見つめていた。

　（カイ、強くなるわね。私がいなくても、歩いていけるように）

　そう思うと、胸の奥が少しだけくすぐったくなった。

　リアーネは誰にも気づかれぬように、そっと夜空を見上げた。

　星は高く、静かに瞬いていた。